Habitat, gedrag en dieet van Amargasaurus

Naam: Amargasaurus (Grieks voor "La Amarga-hagedis :); uitgesproken als ah-MAR-gah-SORE-us

Habitat: Bossen van Zuid-Amerika

Historische periode: Vroeg Krijt (130 miljoen jaar geleden)

Grootte en gewicht: Ongeveer 30 voet lang en drie ton

Eetpatroon: Planten

Onderscheidende kenmerken: Relatief kleine maat; prominente stekels langs nek en rug

Over Amargasaurus

De meeste sauropoden van het Mesozoïcum zagen er ongeveer hetzelfde uit als de meeste andere sauropoden-lange nekken, gedrongen stammen, lange staarten en olifantachtige benen - maar Amargasaurus was de uitzondering die de regel bewees. Deze relatief slanke planteneter ("slechts" ongeveer 30 voet lang van kop tot staart en twee tot drie ton) had een rij scherpe stekels langs zijn nek en rug, de enige sauropod waarvan bekend was dat hij zo'n imposante eigenschap bezat. (Toegegeven, de latere titanosaurus van het Krijt, directe afstammelingen van de sauropoden, waren bedekt met schubben en stekelige knoppen, maar deze waren lang niet zo sierlijk als die op Amargasaurus.)

Waarom evolueerde de Zuid-Amerikaanse Amargasaurus zulke prominente stekels? Net als bij vergelijkbaar uitgeruste dinosaurussen (zoals de gezeilde Spinosaurus en Ouranosaurus), zijn er verschillende mogelijkheden: de stekels kunnen hebben geholpen om roofdieren af ​​te schrikken, ze kunnen een soort rol hebben gespeeld bij de temperatuurregeling (dat wil zeggen, als ze bedekt waren met een dunne huidlap die warmte kan afvoeren), of, hoogstwaarschijnlijk, ze kunnen gewoon een seksueel gekozen kenmerk zijn (Amargasaurus-mannetjes met meer prominente stekels zijn aantrekkelijker voor vrouwen tijdens de paartijd).

Hoe onderscheidend het ook is, Amargasaurus lijkt nauw verwant te zijn geweest aan twee andere ongewone sauropoden: Dicraeosaurus, die ook was uitgerust met (veel kortere) stekels die uit zijn nek en bovenrug kwamen, en Brachytrachelopan, die zich onderscheidde door zijn ongewoon korte nek , waarschijnlijk een evolutionaire aanpassing aan de soorten voedsel die beschikbaar zijn in zijn Zuid-Amerikaanse habitat. Er zijn andere voorbeelden van sauropoden die zich vrij snel aanpassen aan de hulpbronnen van hun ecosystemen. Overweeg Europasaurus, een pint-sized planteneter die nauwelijks een enkele ton woog omdat het beperkt was tot een eilandhabitat.

Helaas is onze kennis van Amargasaurus beperkt door het feit dat slechts één fossiel exemplaar van deze dinosaurus bekend is, in 1984 in Argentinië ontdekt, maar pas in 1991 beschreven door de prominente Zuid-Amerikaanse paleontoloog Jose F. Bonaparte. (Ongewoon bevat dit exemplaar een deel van de schedel van Amargasaurus, een zeldzaamheid omdat de schedels van sauropoden na de dood gemakkelijk loskomen van de rest van hun skeletten). Vreemd genoeg heeft dezelfde expeditie die verantwoordelijk was voor de ontdekking van Amargasaurus ook het type exemplaar van Carnotaurus blootgelegd, een kortarmige, vleesetende dinosaurus die ongeveer 50 miljoen jaar later leefde!