Gehechtheid is een diepe emotionele band tussen twee mensen. Het idee werd ontwikkeld door John Bowlby, maar zijn gehechtheidstheorie, evenals de ideeën van Mary Ainsworth over hechtingsstijlen, concentreerden zich vooral op de relatie tussen een baby en een volwassen verzorger. Sinds Bowlby het concept introduceerde, hebben psychologen uitgebreid onderzoek naar hechting naar volwassenheid uitgebreid. Dit onderzoek heeft onder andere geleid tot de specificatie van vier hechtingsstijlen voor volwassenen.
Terwijl het baanbrekende werk van John Bowlby en Mary Ainsworth zich richtte op de ontwikkeling van hechtingen voor kinderen, suggereerde Bowlby dat hechting de menselijke ervaring gedurende de hele levensduur beïnvloedt. Het onderzoek naar hechting bij volwassenen heeft aangetoond dat sommige, maar niet alle, volwassen relaties werken als hechtingsrelaties. Als gevolg hiervan vertonen volwassenen individuele verschillen in hechtingsrelaties, net als jonge kinderen.
Onderzoek naar hechtingsstijlen voor volwassenen heeft aangetoond dat er twee dimensies zijn waarop deze stijlen zich ontwikkelen. Eén dimensie is gehechtheidsgerelateerde angst. Degenen die hoog in deze dimensie staan, zijn onzekerder en maken zich zorgen over de beschikbaarheid en oplettendheid van hun relatiepartner. De andere dimensie is aan gehechtheid gerelateerde vermijding. Degenen die hoog in deze dimensie staan, hebben moeite zich open te stellen en kwetsbaar te zijn voor belangrijke anderen. Interessant is dat recent onderzoek naar hechtingspatronen van kinderen ook heeft ontdekt dat, net als volwassenen, de hechtingsstijlen van kinderen variëren naargelang de dimensies van angst en vermijding, wat aantoont dat hechtingsstijlen op verschillende leeftijden gebaseerd zijn op vergelijkbare factoren.
Deze twee dimensies geven aanleiding tot de volgende vier hechtingsstijlen voor volwassenen:
Degenen die een veilige hechtingsstijl hebben, scoren laag op zowel angst als vermijding. Ze vertrouwen erop dat degenen met wie ze nauwe banden hebben, er zullen zijn om ondersteuning en beveiliging te bieden wanneer dat nodig is en zijn bereid om beveiliging en ondersteuning te bieden wanneer hun partners dit nodig hebben. Ze vinden het gemakkelijk om zich open te stellen in relaties en zijn goed in het verwoorden van wat ze willen en nodig hebben van hun partners. Ze zijn zelfverzekerd en optimistisch over hun relaties en hebben de neiging ze stabiel en bevredigend te vinden.
Degenen met een angstige gepreoccupeerde hechtingsstijl staan hoog op de angstdimensie, maar laag op de vermijdingsdimensie. Deze personen hebben moeite om de toewijding van hun partners aan hen te vertrouwen. Omdat ze pessimistischer zijn en zich zorgen maken over hun relaties, hebben ze vaak geruststelling van hun partners nodig en zullen ze conflicten creëren of benadrukken. Ze kunnen ook problemen hebben met jaloezie. Als gevolg daarvan zijn hun relaties vaak tumultueus.
Degenen met een minachtende vermijdende hechtingsstijl hebben een lage angstdimensie maar een hoge ontwijkingsdimensie. Mensen met dit soort hechtingsstijl zijn vaak afstandelijk en emotioneel afstandelijk in relaties. Ze kunnen beweren dat ze bang zijn voor betrokkenheid. Deze personen kunnen proberen hun onafhankelijkheid te laten gelden door zich te verdiepen in individuele activiteiten zoals werk, hobby's of sociale activiteiten waarbij hun significante anderen niet betrokken zijn. Ze kunnen overkomen als alleen gericht op zichzelf en kunnen passieve agressieve neigingen hebben.
Degenen met een angstige vermijdende hechtingsstijl zijn hoog in zowel angst als vermijding. Deze individuen vrezen en verlangen intieme relaties. Aan de ene kant willen ze de ondersteuning en veiligheid die voortvloeien uit het hebben van een significante andere. Anderzijds zijn ze bang dat hun wederhelft hen pijn zal doen en op andere momenten verstikt door de relatie. Als gevolg hiervan kunnen mensen met een angstige vermijdende hechtingsstijl van dag tot dag inconsistent zijn ten opzichte van hun partners, en hun ambivalente houding kan leiden tot chaos.
Hoewel deze categorieën nuttig zijn bij het beschrijven van de extremen op de dimensies van angst en vermijding, hebben wetenschappers vanwege recent onderzoek naar hechting door volwassenen de neiging om individuele verschillen in hechting langs het continuüm van elke dimensie te meten. Dientengevolge worden hechtingsstijlen voor volwassenen gemeten door de mate van angst en vermijding die elk individu scoort, wat een genuanceerder beeld geeft van de hechtingsstijl dan wanneer een persoon eenvoudig in een van de vier bovenstaande hechtingsstijlcategorieën zou worden geplaatst.
Studies over hechtingen bij volwassenen zijn over het algemeen gericht op twee verschillende soorten relaties. Ontwikkelingspsychologen hebben onderzocht hoe de hechtingsstijlen van ouders de hechtingsstijlen van hun kinderen beïnvloeden. Ondertussen hebben sociale en persoonlijkheidspsychologen hechtingsstijlen onderzocht in de context van hechte volwassen relaties, vooral romantische relaties.