5 Gevolgen voor het milieu van olievlekken

Olievlekken veroorzaakt door beschadigde tankers, pijpleidingen of offshore booreilanden leiden vaak tot directe en langdurige milieuschade die tientallen jaren kan duren. Dit zijn een van de meest opvallende gebieden van milieuschade veroorzaakt door morsen:

Stranden, moerassen en kwetsbare aquatische ecosystemen

David McNew / Stringer / Getty Images

Olievlekken bedekken alles wat ze aanraken en worden onwelkom, maar op lange termijn delen van elk ecosysteem dat ze binnenkomen. Wanneer een olievlek van een grote morsing een strand bereikt, kleeft olie zich vast aan elke rots en zandkorrel. Als de olie in kustmoerassen, mangrovebossen of andere wetlands spoelt, absorberen vezelige planten en grassen olie, die planten kan beschadigen en het gebied ongeschikt maakt als natuurhabitat.

Wanneer olie uiteindelijk stopt met drijven op het wateroppervlak en begint te zinken in het mariene milieu, kan dit vergelijkbare schadelijke effecten hebben op kwetsbare onderwaterecosystemen, het doden of besmetten van vissen en kleinere organismen die essentiële schakels zijn in de wereldwijde voedselketen..

Ondanks enorme schoonmaakinspanningen na de olieramp in Exxon Valdez uit 1989, bleek bijvoorbeeld uit een onderzoek uit 2007 van de National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) dat 26.000 liter olie nog steeds vast zat in het zand langs de kustlijn van Alaska. Wetenschappers die de studie uitvoerden, bepaalden dat de resterende olie jaarlijks met minder dan 4 procent daalde.

vogelstand

Stockbyte / Getty-afbeeldingen 

Met olie bedekte vogels zijn een universeel symbool van milieuschade veroorzaakt door olievlekken. Sommige soorten kustvogels kunnen ontsnappen door te verhuizen als ze op tijd gevaar voelen, maar zeevogels die zwemmen en duiken voor hun voedsel, zijn waarschijnlijk bedekt met olie na een lekkage. Olievlekken beschadigen ook broedplaatsen, wat mogelijk ernstige langetermijneffecten op hele soorten veroorzaakt. Het BP Deepwater Horizon offshore olielek in 2010 in de Golf van Mexico vond bijvoorbeeld plaats tijdens het eerste paar- en nestseizoen voor veel vogels en mariene soorten, en de langetermijngevolgen van die lekkage op het milieu zullen jarenlang niet bekend zijn. Olievlekken kunnen migratiepatronen verstoren door gebieden te besmetten waar trekvogels normaal gesproken stoppen.

Zelfs een kleine hoeveelheid olie kan dodelijk zijn voor een vogel. Door veren te coaten, maakt olie niet alleen vliegen onmogelijk, maar vernietigt het ook de natuurlijke waterdichting en isolatie van vogels, waardoor ze kwetsbaar zijn voor onderkoeling of oververhitting. Terwijl vogels wild hun veren gladstrijken om hun natuurlijke bescherming te herstellen, slikken ze vaak olie in, die hun interne organen ernstig kan beschadigen en tot de dood kan leiden. De olievlek met Exxon Valdez gedood van 250.000 tot 500.000 zeevogels, plus kustvogels en zeearenden.

Zeezoogdieren

Handout / Getty-afbeeldingen

Olievlekken doden vaak zeezoogdieren zoals walvissen, dolfijnen, zeehonden en zeeotters. Olie kan blaasgaten van walvissen en dolfijnen verstoppen, waardoor ze onmogelijk goed kunnen ademen en hun communicatievermogen verstoren. Olie jassen bont van otters en zeehonden, waardoor ze kwetsbaar zijn voor onderkoeling.

Zelfs wanneer zeezoogdieren aan de onmiddellijke effecten ontsnappen, kan een olievlek hun voedselvoorziening besmetten. Zeezoogdieren die vis eten of ander voedsel dat wordt blootgesteld aan een olievlek, kunnen door olie worden vergiftigd en sterven of andere problemen ervaren.

De olievlek van Exxon Valdez doodde duizenden zeeotters, honderden zeehonden, ongeveer twee dozijn orka's en een dozijn of meer rivierotters. In de jaren na de morsing van Exxon Valdez constateerden wetenschappers hogere sterftecijfers bij zeeotters en andere soorten die door de lekkage werden getroffen en belemmerde groei of andere schade bij extra soorten.

Vis

Vstock LLC / Getty Images 

Olievlekken eisen vaak een dodelijke tol op vis, schelpdieren en ander zeeleven, vooral als veel viseieren of larven worden blootgesteld aan olie. Garnalen- en oestervisserij langs de kust van Louisiana waren vroege slachtoffers van de olieramp met BP Deepwater Horizon. Evenzo vernietigde de Exxon Valdez-lekkage miljarden zalm en haringeieren. Jaren later waren die visserijen niet hersteld.

Natuurhabitat en broedplaatsen

Julie Dermansky / Contributor / Getty Images

Langdurige schade aan soorten en hun habitats en nest- of broedplaatsen is een van de meest ingrijpende milieueffecten veroorzaakt door olielozingen. Zelfs soorten die het grootste deel van hun leven op zee doorbrengen, zoals verschillende soorten zeeschildpadden, moeten aan land komen om te nestelen. Zeeschildpadden kunnen worden geschaad door olie die ze tegenkomen in het water of op het strand waar ze hun eieren leggen, hun eieren kunnen worden beschadigd door olie en zich niet goed ontwikkelen, en nieuw uitgekomen schildpadden kunnen worden geolied als ze zich over een oceaan haasten vettig strand.

Uiteindelijk hangt de ernst van de milieuschade die wordt veroorzaakt door een olievlek af van veel factoren, waaronder de hoeveelheid gemorste olie, het type en het gewicht van de olie, de locatie van de lekkage, de soorten wilde dieren in het gebied, de timing van broedcycli en seizoensgebonden migraties, en zelfs het weer op zee tijdens en na de olievlek.