40 miljoen jaar evolutie van de hond

In veel opzichten volgt het verhaal van de evolutie van de hond dezelfde verhaallijn als de evolutie van paarden en olifanten: een kleine, onschadelijke, voorouderlijke soort leidt in de loop van tientallen miljoenen jaren tot de respectvol gerangschikte afstammelingen die we kennen en waar we van houden vandaag. Maar er zijn in dit geval twee grote verschillen: ten eerste zijn honden carnivoren, en de evolutie van carnivoren is een bochtige, kronkelige zaak waarbij niet alleen honden betrokken zijn, maar ook prehistorische hyena's, beren, katten en nu uitgestorven zoogdieren zoals creodonts en mesonychiden. En ten tweede, natuurlijk, nam de evolutie van de hond een scherpe bocht naar rechts ongeveer 15.000 jaar geleden, toen de eerste wolven werden gedomesticeerd door vroege mensen.

Voor zover paleontologen kunnen vertellen, evolueerden de allereerste vleesetende zoogdieren tijdens het late Krijt, ongeveer 75 miljoen jaar geleden (de half pond Cimolestes, die hoog in bomen leefde, is de meest waarschijnlijke kandidaat). Het is echter waarschijnlijker dat elk vleesetend dier dat vandaag leeft zijn afkomst kan herleiden tot Miacis, een iets groter, wezelachtig wezen dat ongeveer 55 miljoen jaar geleden leefde, of 10 miljoen jaar nadat de dinosauriërs uitstierven. Miacis was echter verre van een angstaanjagende moordenaar: deze kleine furball was ook boombewoners en hield van insecten en eieren, evenals van kleine dieren.

Before the Canids: Creodonts, Mesonychids, and Friends

Moderne honden zijn geëvolueerd uit een lijn van vleesetende zoogdieren genaamd "honden", naar de karakteristieke vorm van hun tanden. Vóór (en naast) de canids waren er echter verschillende families van roofdieren als amphicyonids (de 'berenhonden', getypeerd door Amphicyon, die nauwer verwant zijn aan beren dan honden), prehistorische hyena's (Ictitherium was de eerste van deze groep om op de grond te leven in plaats van in bomen), en de "buideldieren" van Zuid-Amerika en Australië. Hoewel vaag hondachtig qua uiterlijk en gedrag, waren deze roofdieren niet direct voorouderlijk voor moderne hoektanden.

Nog angstaanjagender dan berenhonden en buideldieren waren mesonychiden en creodonts. De beroemdste mesonychiden waren de één ton Andrewsarchus, het grootste vleesetende zoogdier op de grond dat ooit heeft geleefd, en de kleinere en meer wolfachtige Mesonyx. Vreemd genoeg waren mesonychiden niet voorouderlijk voor moderne honden of katten, maar voor prehistorische walvissen. De creodonts daarentegen lieten geen levende afstammelingen achter; de meest opmerkelijke leden van dit ras waren Hyaenodon en de opvallend genoemde Sarkastodon, waarvan de eerste eruitzag (en zich gedroeg) als een wolf en de laatste eruit zag (en zich gedroeg) als een grizzlybeer.

The First Canids: Hesperocyon and the "Bone-Crushing Dogs"

Paleontologen zijn het erover eens dat het late eoceen (ongeveer 40 tot 35 miljoen jaar geleden) Hesperocyon direct voorouderlijk was voor alle latere canids - en dus voor het geslacht Canis, dat ongeveer zes miljoen jaar geleden vertrok van een subfamilie van canids. Deze 'westerse hond' was ongeveer zo groot als een kleine vos, maar de structuur van het binnenoor was kenmerkend voor latere honden, en er zijn aanwijzingen dat hij misschien in gemeenschappen heeft geleefd, hoog in bomen of in ondergrondse holen. Hesperocyon is zeer goed vertegenwoordigd in het fossielenbestand; in feite was dit een van de meest voorkomende zoogdieren in het prehistorische Noord-Amerika.

Een andere groep vroege canids waren de borofagines, of "bot-verpletterende honden", uitgerust met krachtige kaken en tanden die geschikt zijn voor het opruimen van de karkassen van zoogdier megafauna. De grootste, gevaarlijkste borophagines waren de 100 pond Borophagus en de nog grotere Epicyon; andere geslachten omvatten de vroegere Tomarctus en Aelurodon, die redelijker van formaat waren. We kunnen het niet zeker zeggen, maar er is enig bewijs dat deze botverpletterende honden (die ook tot Noord-Amerika waren beperkt) in groepen jaagden of opruimden, zoals moderne hyena's.

De eerste echte honden: Leptocyon, Eucyon en de Dire Wolf

Hier wordt het een beetje verwarrend. Kort na het verschijnen van Hesperocyon 40 miljoen jaar geleden, kwam Leptocyon op het toneel - geen broer, maar meer als een achterneef die eenmaal was verwijderd. Leptocyon was de eerste echte hond (dat wil zeggen, het behoorde tot de caninae-subfamilie van de Canidae-familie), maar een kleine en onopvallende, niet veel groter dan Hesperocyon zelf. De directe afstammeling van Leptocyon, Eucyon, had het geluk te leven in een tijd waarin zowel Eurazië als Zuid-Amerika toegankelijk waren vanuit Noord-Amerika - de eerste via de Bering-landbrug en de tweede dankzij het blootleggen van Midden-Amerika. In Noord-Amerika, ongeveer zes miljoen jaar geleden, evolueerden de populaties van Eucyon tot de eerste leden van het moderne hondengenus Canis, dat zich naar deze andere continenten verspreidde.

Maar het verhaal eindigt hier niet. Hoewel hoektanden (inclusief de eerste coyotes) tijdens het Plioceen-tijdperk in Noord-Amerika bleven wonen, evolueerden de eerste grote wolven elders, en "binnengevallen" Noord-Amerika kort voor het daaropvolgende Pleistoceen (via diezelfde Bering-landbrug). De meest bekende van deze hoektanden was de Dire Wolf, Canis diris, die voortkwam uit een 'oude wereld'-wolf die zowel Noord- als Zuid-Amerika koloniseerde (trouwens, de Dire Wolf vocht rechtstreeks voor prooi met Smilodon, de' sabeltandtijger '.)

Het einde van het Pleistoceen-tijdperk was getuige van de opkomst van de menselijke beschaving over de hele wereld. Voor zover we weten, vond de eerste domesticatie van de grijze wolf ergens in Europa of Azië plaats, 30.000 tot 15.000 jaar geleden. Na 40 miljoen jaar evolutie had de moderne hond eindelijk zijn debuut gemaakt.