Sanford Dole was een advocaat die grotendeels verantwoordelijk was om Hawaii in de jaren 1890 als territorium naar de Verenigde Staten te brengen. Dole hielp de Hawaiiaanse monarchie omver te werpen en diende enkele jaren als president van de Hawaiiaanse Republiek, een onafhankelijke regering van de eilanden.
De campagne om Hawaii als Amerikaans grondgebied te vestigen, werd ondersteund door suikerplanters en andere zakelijke belangen. Na te zijn gedwarsboomd tijdens het bestuur van Grover Cleveland, vonden Dole en zijn bondgenoten een meer welkome ontvangst na de verkiezing van William McKinley. Hawaii werd een Amerikaans territorium in 1898.
Sanford Ballard Dole werd geboren op 23 april 1844 in Hawaii, de zoon van zendelingen die waren toegewezen om autochtone mensen te onderwijzen. Dole groeide op in Hawaii en ging naar de universiteit op het eiland voordat hij naar de Verenigde Staten reisde en zich inschreef in Williams College in Massachusetts. Hij studeerde rechten en oefende het beroep kort uit in Boston voordat hij terugkeerde naar Hawaï.
Dole zette een advocatenpraktijk op in Honolulu en begon zich in de politiek te mengen. In 1884 werd hij verkozen tot de Hawaiiaanse wetgevende macht, die opereerde onder een monarchie. In 1887 raakte Dole betrokken bij een opstand tegen de Hawaiiaanse koning David Kalakaua. De koning moest veel van zijn macht onder schot afschaffen. De nieuwe grondwet, die de meeste macht in een wetgevende macht plaatste, werd bekend als de bajonet-grondwet, omdat deze was ingesteld door bedreigingen met geweld.
Na de opstand werd Dole benoemd in het Hawaiiaanse Hooggerechtshof. Hij diende als rechter aan het hof tot 1893.
In 1893 verzette de opvolger van koning David Kalakaua, koningin Lilioukalani, zich tegen beperkingen die door de grondwet van 1887 aan de monarchie werden opgelegd, die de belangen van blanke zakenmensen zwaar behartigde. Terwijl de koningin de monarchie wilde herstellen naar zijn vroegere macht, werd ze afgezet door een staatsgreep.
In de nasleep van de staatsgreep tegen koningin Lilioukalani werd Sanford Dole het hoofd van de revolutionaire voorlopige regering die de monarchie verving. Een voor de hand liggend doel van de nieuwe regering was om Hawaii naar de Verenigde Staten te brengen. Een artikel op de voorpagina in de New York Times op 29 januari 1893 gaf details over de revolutie en vermeldde dat de nieuw geïnstalleerde regering als grondgebied tot de Verenigde Staten wilde worden toegelaten.
De terugkeer van Grover Cleveland als president in 1893 (hij begon de tweede van zijn twee niet-opeenvolgende termijnen te dienen) ingewikkelde zaken. Cleveland was beledigd door de staatsgreep die de Hawaiiaanse koning afzette, vooral toen uit een onderzoek bleek dat Amerikaanse mariniers erbij betrokken waren en zonder officiële bevelen van Washington opereerden.
Volgens president Cleveland moet de Hawaiiaanse monarchie worden hersteld. Dat veranderde toen afgezanten uit Washington, terwijl ze de koningin weer aan de macht probeerde te krijgen, haar niet konden krijgen de revolutionairen te vergeven. Nadat de betrekkingen met de koningin waren verbroken, erkende de regering-Cleveland uiteindelijk de Republiek Hawaï op 4 juli 1894.
Sanford Dole diende als de eerste en enige president van de Republiek Hawaï en bekleedde het ambt van 1894 tot 1900. Zijn aandacht ging uit naar de Verenigde Staten om een verdrag aan te nemen dat van Hawaï een Amerikaans grondgebied zou maken.
De taak van Dole werd gemakkelijker toen William McKinley, die meer begrip had voor het idee van Hawaii als Amerikaans territorium, president werd in 1897.
Dole bleef pleiten voor Hawaii om toe te treden tot de VS, en in januari 1898 reisde hij naar Washington, D.C. om regeringsfunctionarissen te ontmoeten.
Nadat ze naar San Francisco waren gevaren, begonnen Dole en zijn vrouw aan een langlaufreis. Zijn reizen werden voorpagina nieuws in steden die hij onderweg bezocht. Hij werd afgeschilderd als "President Dole", een gerespecteerde buitenlandse leider uit een exotische locatie die zich ook als een typisch Amerikaanse politicus gedragen.
Aangekomen per trein in Washington, werd Dole op Union Station begroet door leden van het kabinet van McKinley. President McKinley riep Dole in zijn hotel aan. Een paar dagen later waren Dole en zijn vrouw eregasten tijdens een formeel diner in het Witte Huis.
In een aantal kranteninterviews wees Dole er altijd op dat hij niet lobbyde voor zijn zaak, maar alleen maar antwoordde op vragen die federale ambtenaren zouden kunnen hebben over Hawaii en zijn verlangens om lid te worden van de Verenigde Staten.
In de zomer van 1898 werd Hawaii als territorium tot de Verenigde Staten toegelaten en kwam er een einde aan de positie van Dole als president van de onafhankelijke republiek.
Dole werd algemeen erkend als een van de leidende burgers van Hawaï. In 1898 publiceerde een krant in San Francisco een functie over Hawaii dat toetrad tot de Verenigde Staten, en het stond prominent op de voorgrond Dole. Hoewel de stap naar het worden van een Amerikaans grondgebied lang en gecompliceerd was geweest, gemotiveerd door zakelijke belangen en vaak gepaard ging met bedreigingen van geweld, gaf Dole er een goed gezicht aan. Hij zei dat Hawaii dat toetrad tot de VS het resultaat was van 'natuurlijke groei'.
President McKinley heeft Dole aangesteld als de eerste territoriale gouverneur van Hawaï. Hij diende in die functie tot 1903, toen president Theodore Roosevelt hem tot rechter van de Amerikaanse rechtbank benoemde. Dole aanvaardde de functie en verliet de politiek om terug te keren naar de wet. Hij diende als rechter tot 1915.
In zijn latere leven werd Dole vereerd als een van de meest prominente burgers van Hawaï. Hij stierf in Hawaii in 1926.