Slag om Tarawa uit de Tweede Wereldoorlog

De Slag bij Tarawa werd gevochten op 20-23 november 1943 tijdens de Tweede Wereldoorlog (1939-1945) en zag Amerikaanse troepen hun eerste offensief in de centrale Stille Oceaan lanceren. Ondanks het verzamelen van de grootste invasievloot tot nu toe, leden de Amerikanen zware verliezen tijdens en na de landing op 20 november. Vechtend met fanatieke weerstand, werd bijna het gehele Japanse garnizoen gedood in de strijd. Hoewel Tarawa viel, brachten de geleden verliezen het geallieerde hoge commando ertoe opnieuw te beoordelen hoe het amfibische invasies plantte en uitvoerde. Dit leidde tot belangrijke veranderingen die zouden worden toegepast voor de rest van het conflict.

Achtergrond

Na de overwinning in Guadalcanal begin 1943 begonnen de geallieerde strijdkrachten in de Stille Oceaan plannen te maken voor nieuwe offensieven. Terwijl de troepen van generaal Douglas MacArthur door het noorden van Nieuw-Guinea trokken, werden plannen voor een eilandhoppencampagne in de centrale Stille Oceaan ontwikkeld door admiraal Chester Nimitz. Deze campagne was bedoeld om door te gaan naar Japan door van eiland naar eiland te gaan en elk te gebruiken als basis voor het vastleggen van het volgende. Nimitz begon op de Gilbert-eilanden en wilde vervolgens door de Marshalls naar de Mariana gaan. Als deze eenmaal veilig waren, kon het bombardement op Japan beginnen voorafgaand aan een grootschalige invasie (kaart).

Voorbereidingen voor de campagne

Het startpunt voor de campagne was het kleine eiland Betio aan de westkant van Tarawa Atol met een ondersteunende operatie tegen Makin Atol. Tarawa, gelegen op de Gilbert-eilanden, blokkeerde de geallieerde aanpak van de Marshalls en zou de communicatie en bevoorrading met Hawaii belemmeren als het aan de Japanners werd overgelaten. Zich bewust van het belang van het eiland, ging het Japanse garnizoen, onder bevel van schout-admiraal Keiji Shibasaki, veel moeite om er het fort van te maken.

Hij leidde ongeveer 3.000 soldaten en omvatte onder meer Commandant Takeo Sugai's 7e Sasebo Special Naval Landing Force. De Japanners werkten ijverig en bouwden een uitgebreid netwerk van loopgraven en bunkers. Na voltooiing bevatten hun werken meer dan 500 pillendoosjes en sterke punten. Bovendien werden veertien kustverdedigingskanonnen, waarvan er vier waren gekocht van de Britten tijdens de Russisch-Japanse oorlog, samen met veertig artilleriestukken rond het eiland gemonteerd. Ondersteuning van de vaste verdedigingswerken waren 14 Type 95 lichte tanks.

Het Amerikaanse plan

Om deze verdediging te kraken, stuurde Nimitz admiraal Raymond Spruance met de grootste Amerikaanse vloot die ooit was geassembleerd. Bestaande uit 17 vervoerders van verschillende types, 12 slagschepen, 8 zware kruisers, 4 lichte kruisers en 66 torpedojagers, droeg de kracht van Spruance ook de 2nd Marine Division en een deel van de 27th Infantry Division van het Amerikaanse leger. In totaal ongeveer 35.000 man werden de grondtroepen geleid door generaal-majoor Julian C. Smith.

In de vorm van een afgeplatte driehoek bezat Betio een vliegveld dat van oost naar west liep en in het noorden aan Tarawa lagune grenst. Hoewel het lagunewater ondieper was, voelden de stranden aan de noordkust een betere landingslocatie dan die in het zuiden, waar het water dieper was. Aan de noordkust werd het eiland begrensd door een rif dat zich ongeveer 1200 meter uit de kust uitstrekte. Hoewel er aanvankelijke zorgen waren over de vraag of landingsvaartuigen het rif konden ontruimen, werden ze ontslagen omdat planners geloofden dat het tij hoog genoeg zou zijn om hen over te steken.

Krachten & Commandanten

Allies

• Generaal-majoor Julian C. Smith
• Vice-admiraal Raymond Spruance
• ong. 35.000 mannen

Japans

• Admiraal Keiji Shibasaki
• ong. 3.000 soldaten, 1.000 Japanse arbeiders, 1.200 Koreaanse arbeiders

Aan wal gaan

Bij het ochtendgloren op 20 november was Spruance's kracht op zijn plaats voor Tarawa. De geallieerde oorlogsschepen begonnen het vuur te openen en sloegen op de verdedigingswerken van het eiland. Dit werd gevolgd om 06:00 uur door stakingen van vliegdekschepen. Vanwege vertragingen met het landingsvaartuig gingen de mariniers pas om 09:00 uur vooruit. Met het einde van de bombardementen kwamen de Japanners uit hun diepe schuilplaatsen en bemande de verdedigingswerken. Bij het naderen van de invasiestranden, aangeduid als Red 1, 2 en 3, kruisten de eerste drie golven het rif in Amtrac amfibische tractoren. Deze werden gevolgd door extra mariniers in Higgins-boten (LCVP's).

Toen het landingsvaartuig naderde, landden velen op het rif, omdat het tij niet hoog genoeg was om doorgang mogelijk te maken. Snel onder vuur genomen door Japanse artillerie en mortieren, werden de mariniers aan boord van het landingsvaartuig gedwongen het water in te gaan en zich een weg naar de kust te banen terwijl ze zwaar machinegeweervuur ​​doorstaan. Als gevolg hiervan kwam slechts een klein aantal van de eerste aanval aan land waar ze vastzaten achter een logboekmuur. Versterkt door de ochtend en geholpen door de komst van een paar tanks, waren de mariniers in staat om vooruit te duwen en de eerste lijn van Japanse verdedigingen rond het middaguur te nemen.

Een bloedig gevecht

Door de middag werd weinig terrein gewonnen ondanks zware gevechten over de hele linie. De komst van extra tanks versterkte de oorzaak van de Marine en tegen het vallen van de avond was de lijn ongeveer halverwege het eiland en naderde het vliegveld (kaart). De volgende dag moesten de mariniers op Rood 1 (het meest westelijke strand) naar het westen slingeren om Green Beach aan de westkust van Betio te veroveren. Dit werd bereikt met behulp van ondersteuning van scheepsgeschut. De mariniers op Rood 2 en 3 hadden de opdracht over het vliegveld te duwen. Na hevig vechten werd dit kort na het middaguur volbracht.

Rond deze tijd meldden waarnemingen dat Japanse troepen over een zandbank naar het eiland Bairiki naar het oosten trokken. Om hun ontsnapping te blokkeren werden elementen van het 6e Marine Regiment rond 17:00 uur in het gebied geland. Tegen het einde van de dag hadden de Amerikaanse troepen hun posities vooruitgeschoven en geconsolideerd. In de loop van de gevechten werd Shibasaki gedood, wat problemen veroorzaakte onder het Japanse bevel. Op de ochtend van 22 november werden versterkingen geland en die middag begon het 1st Battalion / 6th Marines een offensief over de zuidelijke kust van het eiland.

Laatste weerstand

De vijand voor hen drijvend, slaagden ze erin zich te verbinden met de troepen van Red 3 en een ononderbroken lijn te vormen langs het oostelijke deel van het vliegveld. Vastgemaakt in het oostelijke uiteinde van het eiland, probeerden de overgebleven Japanse troepen rond 19.30 uur een tegenaanval, maar werden teruggedraaid. Om 23.00 uur op 23 november voerde een troepenmacht van 300 Japanners een banzai-aanval uit tegen de marinelijnen. Dit werd verslagen met behulp van artillerie en scheepsgeschut.

Drie uur later begonnen artillerie en luchtaanvallen tegen de resterende Japanse posities. Voorwaarts rijdend, slaagden de mariniers erin de Japanners te overtreffen en bereikten ze om 13:00 uur de oostelijke punt van het eiland. Terwijl geïsoleerde zakken van weerstand bleven, werden ze behandeld door Amerikaanse pantser, ingenieurs en luchtaanvallen. In de loop van de volgende vijf dagen trokken de mariniers de eilandjes van Tarawa-atol op en ruimden de laatste stukjes Japans verzet op.

Nasleep

In de gevechten op Tarawa overleefde slechts één Japanse officier, 16 mannen en 129 Koreaanse arbeiders uit de oorspronkelijke strijdmacht van 4.690. Amerikaanse verliezen waren een dure 978 gedood en 2.188 gewonden. Het hoge aantal slachtoffers veroorzaakte snel verontwaardiging onder de Amerikanen en de operatie werd uitgebreid beoordeeld door Nimitz en zijn personeel.

Naar aanleiding van deze vragen werden inspanningen geleverd om communicatiesystemen, bombardementen vóór de invasie en coördinatie met luchtsteun te verbeteren. Omdat een aanzienlijk aantal slachtoffers te wijten was aan het stranden van landingsvaartuigen, werden toekomstige aanvallen in de Stille Oceaan bijna uitsluitend gemaakt met behulp van Amtracs. Veel van deze lessen werden twee maanden later snel gebruikt in de Slag om Kwajalein.