Slag om Stalingrad uit de Tweede Wereldoorlog

De Slag om Stalingrad werd gevochten van 17 juli 1942 tot 2 februari 1943, tijdens de Tweede Wereldoorlog (1939-1945). Het was een belangrijke strijd aan het Oostfront. De Duitsers rukten op in de Sovjet-Unie en openden de strijd in juli 1942. Na meer dan zes maanden vechten in Stalingrad werd het Duitse zesde leger omsingeld en gevangen genomen. Deze Sovjetoverwinning was een keerpunt aan het oostfront.

Sovjet Unie

• Maarschalk Georgy Zhukov
• Luitenant-generaal Vasily Chuikov
• Kolonel-generaal Aleksandr Vasilevsky
• 187.000 mannen, oplopend tot meer dan 1.100.000 mannen

Duitsland

• Generaal (later veldmaarschalk) Friedrich Paulus
• Veldmaarschalk Erich von Manstein
• Kolonel-generaal Wolfram von Richthofen
• 270.000 mannen, oplopend tot meer dan 1.000.000 mannen

Achtergrond

Nadat hij aan de poorten van Moskou was gestopt, begon Adolf Hitler offensieve plannen voor 1942 te overwegen. Omdat hij niet over de mankracht beschikte om langs het oostfront in het offensief te blijven, besloot hij de Duitse inspanningen in het zuiden te concentreren met het doel de olievelden te veroveren. Codenaam Operatie Blauw, dit nieuwe offensief begon op 28 juni 1942 en ving de Sovjets, die dachten dat de Duitsers hun inspanningen rond Moskou zouden verrassen, verrast. De Duitsers werden opgeschoten door zware gevechten in Voronezh, waardoor de Sovjets versterkingen naar het zuiden konden brengen.

Boos door een waargenomen gebrek aan vooruitgang verdeelde Hitler Legergroep Zuid in twee afzonderlijke eenheden, Legergroep A en Legergroep B. Met het grootste deel van het pantser kreeg Legergroep A de taak om de olievelden te veroveren, terwijl Legergroep B werd bevolen om Stalingrad te nemen om de Duitse flank te beschermen. Stalingrad, een belangrijk Sovjet-transportknooppunt aan de Wolga, bezat ook propagandawaarde omdat het vernoemd was naar de Sovjetleider Joseph Stalin. Rijdend naar Stalingrad, werd de Duitse opmars geleid door het 6e leger van generaal Friedrich Paulus met het 4e Panzer leger van generaal Hermann Hoth naar het zuiden.

De verdediging voorbereiden

Toen het Duitse doel duidelijk werd, benoemde Stalin generaal Andrey Yeryomenko als commandant van het Zuidoostelijke (later Stalingrad) Front. Aangekomen op het toneel leidde hij het 62e leger van luitenant-generaal Vasiliy Chuikov om de stad te verdedigen. Door de stad van bevoorrading te strippen, bereidden de Sovjets zich voor op stedelijke gevechten door veel van de gebouwen van Stalingrad te versterken om sterke punten te creëren. Hoewel een deel van de bevolking van Stalingrad vertrok, gaf Stalin aan dat burgers moesten blijven, omdat hij geloofde dat het leger harder zou vechten voor een 'levende stad'. De fabrieken van de stad bleven actief, waaronder een die T-34-tanks produceerde.

De strijd begint

Toen de Duitse grondtroepen naderden, kreeg Luftflotte 4 van generaal Wolfram von Richthofen snel luchtoverwicht boven Stalingrad en begon de stad tot puin te reduceren, waarbij duizenden burgerslachtoffers vielen. Op weg naar het westen bereikte Legergroep B de Volga ten noorden van Stalingrad eind augustus en was op 1 september aangekomen bij de rivier ten zuiden van de stad. Als gevolg hiervan konden de Sovjet-troepen in Stalingrad alleen worden versterkt en opnieuw bevoorraad door de Wolga over te steken, vaak terwijl ze de Duitse lucht- en artillerie-aanvallen moesten doorstaan. Vertraagd door ruw terrein en Sovjet-verzet, arriveerde het 6e leger pas begin september.

Op 13 september begonnen Paulus en het 6e leger de stad binnen te dringen. Dit werd ondersteund door het 4e Panzer-leger dat de zuidelijke buitenwijken van Stalingrad aanviel. Voorwaarts rijdend probeerden ze de hoogten van Mamayev Kurgan te veroveren en het belangrijkste landingsgebied langs de rivier te bereiken. De Sovjets vochten wanhopig om de heuvel en het nummer 1 treinstation. Chuikov kreeg versterkingen van Yeryomenko en vocht om de stad te behouden. Hij begreep de Duitse superioriteit in vliegtuigen en artillerie en beval zijn mannen nauw betrokken te blijven bij de vijand om dit voordeel of risicovriendelijke vuur teniet te doen.

Vechten tussen de ruïnes

In de loop van de volgende weken voerden Duitse en Sovjet-troepen wrede straatgevechten in pogingen om de controle over de stad over te nemen. Op een gegeven moment was de gemiddelde levensverwachting van een Sovjet-soldaat in Stalingrad minder dan een dag. Terwijl gevechten woedden in de ruïnes van de stad, ondervonden de Duitsers hevig verzet van verschillende versterkte gebouwen en in de buurt van een grote graansilo. Eind september begon Paulus met een reeks aanvallen op het noordelijke fabrieksdistrict van de stad. Brute gevechten overspoelden al snel het gebied rond de Rode Oktober-, Dzerzhinsky-tractor- en Barrikady-fabrieken toen de Duitsers de rivier probeerden te bereiken.

Ondanks hun harde verdediging werden de Sovjets langzaam teruggeduwd totdat de Duitsers eind oktober 90% van de stad in handen hadden. In het proces leden 6e en 4e Panzer Legers enorme verliezen. Om de Sovjets in Stalingrad onder druk te houden, versmaldten de Duitsers het front van de twee legers en brachten Italiaanse en Roemeense troepen binnen om hun flanken te bewaken. Bovendien werden enkele luchtactiva overgedragen uit de strijd om de landingen van Operation Torch in Noord-Afrika tegen te gaan. Op zoek naar een einde aan de strijd lanceerde Paulus op 11 november een laatste aanval op het fabrieksdistrict die enig succes had.

Sovjets slaan terug

Terwijl de slijpgevechten plaatsvonden in Stalingrad, stuurde Stalin generaal Georgy Zhukov naar het zuiden om de strijdkrachten op te bouwen voor een tegenaanval. Samen met generaal Aleksandr Vasilevsky verzamelde hij troepen op steppen ten noorden en ten zuiden van Stalingrad. Op 19 november lanceerden de Sovjets Operatie Uranus, waarbij drie legers de Don-rivier overstaken en door het Roemeense Derde Leger stortten. Ten zuiden van Stalingrad vielen twee Sovjetlegers op 20 november aan, waarbij het Roemeense vierde leger werd vernietigd. Terwijl de Axis-troepen instorten, renden Sovjettroepen rond Stalingrad in een enorme dubbele omhulling.

Toen ze zich op 23 november in Kalach verenigden, omsingelden de Sovjet-troepen met succes het 6e leger met een vangst van ongeveer 250.000 Axis-troepen. Ter ondersteuning van het offensief werden elders langs het Oostfront aanvallen uitgevoerd om te voorkomen dat de Duitsers versterkingen naar Stalingrad stuurden. Hoewel het Duitse opperbevel Paulus wilde bevelen een uitbraak uit te voeren, weigerde Hitler en was hij overtuigd door Luftwaffe-chef Hermann Göring dat het 6e leger door de lucht kon worden bevoorraad. Dit bleek uiteindelijk onmogelijk en de omstandigheden voor Paulus 'mannen begonnen te verslechteren.

Terwijl Sovjettroepen naar het oosten duwden, begonnen anderen de ring rond Paulus in Stalingrad aan te halen. Hevige gevechten begonnen toen de Duitsers in een steeds kleiner gebied werden gedwongen. Op 12 december lanceerde Field Marshall Erich von Manstein Operatie Winter Storm, maar kon niet doorbreken bij het belegerde 6e leger. Reagerend met een ander tegenoffensief op 16 december (Operatie Little Saturn), begonnen de Sovjets de Duitsers terug te drijven op een breed front, waardoor de Duitse hoop op het verlichten van Stalingrad effectief werd beëindigd. In de stad verzetten Paulus 'mannen zich hardnekkig, maar hadden al snel te maken met munitietekorten. Omdat de situatie wanhopig was, vroeg Paulus Hitler toestemming zich over te geven, maar werd hem geweigerd.