Slag om Gazala uit de Tweede Wereldoorlog

De Slag om Gazala werd gevochten van 26 mei tot 21 juni 1942, tijdens de Western Desert Campaign of World War II (1939-1945). Ondanks het feit dat hij eind 1941 werd teruggegooid, begon generaal Erwin Rommel begin volgend jaar het oosten door Libië te duwen. In reactie daarop bouwden geallieerde troepen een versterkte linie in Gazala die zich uitstrekte ten zuiden van de Middellandse Zeekust. Op 26 mei opende Rommel operaties tegen deze positie door te proberen het vanuit het zuiden te flankeren met als doel geallieerde troepen aan de kust te vangen. In bijna een maand vechten kon Rommel de Gazala-linie vernietigen en de geallieerden terugtrekken naar Egypte.

Achtergrond

Na operatie Crusader eind 1941 werden de Duitse en Italiaanse troepen van generaal Erwin Rommel gedwongen zich terug te trekken naar het westen naar El Agheila. Uitgaande van een nieuwe positie achter een sterke lijn van vestingwerken, werd Rommel's Panzer Army Afrika niet aangevallen door Britse troepen onder generaal Sir Claude Auchinleck en generaal-majoor Neil Ritchie. Dit was grotendeels te wijten aan de Britse behoefte om hun winst te consolideren en een logistiek netwerk op te bouwen na een opmars van meer dan 500 mijl. Grotendeels tevreden met het offensief, waren de twee Britse commandanten erin geslaagd het beleg van Tobruk te verlichten (Kaart).

Generaal-majoor Neil Ritchie (midden), die andere officieren in Noord-Afrika toesprak, 31 mei 1942. Public Domain

Als gevolg van de noodzaak om hun bevoorradingslijnen te verbeteren, verminderden de Britten hun frontlinietroepsterkte in het gebied van El Agheila. Rommel doorzocht de geallieerde linies in januari 1942, vond weinig tegenstand en begon een beperkt offensief ten oosten. Hij nam Benghazi (28 januari) en Timimi (3 februari) opnieuw over en reed door naar Tobruk. De Britten haastten zich om hun troepen te consolideren en vormden een nieuwe lijn ten westen van Tobruk en strekten zich ten zuiden van Gazala uit. Beginnend aan de kust, strekte de Gazala-lijn zich 50 mijl ten zuiden uit waar het werd verankerd in de stad Bir Hakeim.

Om deze lijn af te dekken, zetten Auchinleck en Ritchie hun troepen op in "kisten" met brigade-kracht die waren verbonden door prikkeldraad en mijnenvelden. Het grootste deel van de geallieerde troepen werd nabij de kust geplaatst met steeds minder naarmate de lijn zich uitbreidde naar de woestijn. De verdediging van Bir Hakeim werd toegewezen aan een brigade van de 1e vrije Franse divisie. Naarmate de lente vorderde, namen beide partijen de tijd om te bevoorraden en opnieuw aan te brengen. Aan geallieerde zijde zag dit de komst van nieuwe General Grant-tanks die de Duitse Panzer IV konden evenaren, evenals verbeteringen in de coördinatie tussen de Desert Air Force en troepen op de grond.

Rommel's plan

Rommel evalueerde de situatie en bedacht een plan voor een grote flankaanval rond Bir Hakeim, ontworpen om het Britse pantser te vernietigen en die divisies langs de Gazala-linie af te snijden. Om dit offensief uit te voeren, wilde hij de Italiaanse 132e Armored Division Ariete Bir Hakeim aanvallen, terwijl de 21e en 15e Panzer Divisies rond de geallieerde flank slingerden om hun achteraan te vallen. Deze manoeuvre zou worden ondersteund door de 90e Light Afrika Division Battle Group die zich over de geallieerde flank naar El Adem zou verplaatsen om versterkingen te blokkeren voor deelname aan de strijd.

Snelle feiten: Battle of Gazala

• Conflict: Tweede Wereldoorlog (1939-1945)
• data: 26 mei - 21 juni 1942
• Legers & Commandanten:
  • Allies
    • Generaal Sir Claude Auchinleck
    • Generaal-majoor Neil Ritchie
    • 175.000 mannen, 843 tanks
  • As
    • Generaal Erwin Rommel
    • 80.000 mannen, 560 tanks
• slachtoffers:
  • Allies: ong. 98.000 mannen gedood, gewond en gevangen genomen, evenals ongeveer 540 tanks
  • As: ong. 32.000 slachtoffers en 114 tanks

Vechten begint

Om de aanval te voltooien, moesten elementen van het Italiaanse XX Motorized Corps en 101st Motorized Division Trieste een pad vrijmaken door de mijnenvelden ten noorden van Bir Hakeim en in de buurt van de Sidi Muftah-box om de gepantserde opmars te leveren. Om geallieerde troepen op hun plaats te houden, zou het Italiaanse X- en XXI-korps de Gazala-linie nabij de kust aanvallen. Op 26 mei om 14.00 uur gingen deze formaties vooruit. Die nacht leidde Rommel zijn mobiele troepen persoonlijk toen ze aan de flankerende manoeuvre begonnen. Bijna onmiddellijk begon het plan te ontrafelen toen de Fransen een krachtige verdediging van Bir Hakeim opzetten en de Italianen afstoten (kaart).

Op korte afstand naar het zuidoosten werden de troepen van Rommel enkele uren opgehouden door de 3e Indian Motor Brigade van de 7th Armored Division. Hoewel ze zich moesten terugtrekken, hebben ze de aanvallers zware verliezen toegebracht. Tegen de middag op de 27e wankelde het momentum van de aanval van Rommel toen het Britse pantser de strijd aanbrak en Bir Hakeim standhield. Alleen het 90e Licht had duidelijk succes, terwijl het het hoofdkwartier van de 7e Gepantserde Divisie overreed en het gebied van El Adem bereikte. Terwijl de gevechten de komende dagen woedden, raakten de troepen van Rommel gevangen in een gebied dat bekend staat als "The Cauldron" (Kaart).

Het tij keren

In dit gebied zaten zijn mannen gevangen door Bir Hakeim in het zuiden, Tobruk in het noorden en de mijnenvelden van de oorspronkelijke geallieerde linie in het westen. Onder constante aanval van geallieerd pantser uit het noorden en oosten bereikte de bevoorradingssituatie van Rommel kritieke niveaus en begon hij overgave te overwegen. Deze gedachten werden gewist toen begin 29 mei bevoorradingsvoertuigen, ondersteund door de Italiaanse divisies Trieste en Ariete, de mijnenvelden ten noorden van Bir Hakeim doorbraken. In staat om opnieuw te bevoorraden, viel Rommel op 30 mei west aan om contact te maken met het Italiaanse X Corps. Hij vernietigde de Sidi Muftah-doos en kon het geallieerde front in twee delen.

Op 1 juni stuurde Rommel de 90e divisies Light en Trieste om Bir Hakeim te verminderen, maar hun inspanningen werden afgeslagen. Op het Britse hoofdkantoor drong Auchinleck, gevoed door te optimistische inlichtingenbeoordelingen, Ritchie ertoe aan om langs de kust een tegenaanval te doen om Timimi te bereiken. In plaats van zijn meerdere te verplichten, concentreerde Ritchie zich in plaats daarvan op het bedekken van Tobruk en het versterken van de doos rond El Adem. Op 5 juni ging een tegenaanval vooruit, maar het achtste leger boekte geen vooruitgang. Die middag besloot Rommel om oost aan te vallen richting Bir el Hatmat en noord tegen de Knightsbridge Box.

Italiaanse Ariete Division-tanks bij de Slag om Gazala, 10 juni 1942. Public Domain

De eerste slaagde erin het tactische hoofdkwartier van twee Britse divisies te overschrijden, wat leidde tot een uitval van commando en controle in het gebied. Als gevolg hiervan werden verschillende eenheden zwaar geslagen door de middag en op 6 juni. Voortgaand met het opbouwen van kracht in de ketel, voerde Rommel verschillende aanvallen uit op Bir Hakeim tussen 6 en 8 juni, waardoor de Franse omtrek aanzienlijk werd verminderd.

Tegen 10 juni waren hun verdedigingen kapot en beval Ritchie hen te evacueren. In een reeks aanvallen rond de Knightsbridge- en El Adem-dozen op 11-13 juni, hebben de troepen van Rommel het Britse pantser een ernstige nederlaag toegebracht. Nadat hij Knightsbridge op de avond van de 13 had verlaten, werd Ritchie gemachtigd zich de volgende dag terug te trekken uit de Gazala-linie.

Met geallieerde troepen die het El Adem-gebied vasthielden, was de 1e Zuid-Afrikaanse Divisie in staat zich terug te trekken langs de kustweg, hoewel de 50e (Northumbrian) Divisie gedwongen was om de woestijn in het zuiden aan te vallen voordat ze naar het oosten keerde om bevriende linies te bereiken. De dozen in El Adem en Sidi Rezegh werden op 17 juni geëvacueerd en het garnizoen in Tobruk bleef achter om zichzelf te verdedigen. Hoewel bevolen om een ​​lijn ten westen van Tobruk te houden bij Acroma, bleek dit onhaalbaar en Ritchie begon een lange terugtocht terug naar Mersa Matruh in Egypte. Hoewel geallieerde leiders verwachtten dat Tobruk twee of drie maanden zou kunnen volhouden met bestaande voorraden, werd het op 21 juni overgegeven.