John J. Pershing (geboren op 13 september 1860 in Laclede, MO) stapte gestaag op door de gelederen van het leger om tijdens de Eerste Wereldoorlog de gedecoreerde leider van Amerikaanse troepen in Europa te worden. Hij was de eerste die als generaal van de Legers van de Verenigde Staten. Pershing stierf in het Walter Reed Army Hospital op 15 juli 1948.
John J. Pershing was de zoon van John F. en Ann E. Pershing. In 1865 werd John J. ingeschreven in een plaatselijke "select school" voor intelligente jongeren en ging later naar de middelbare school. Na zijn afstuderen in 1878 begon Pershing les te geven op een school voor Afro-Amerikaanse jongeren in Prairie Mound. Tussen 1880-1882 vervolgde hij zijn opleiding aan de State Normal School tijdens de zomers. Hoewel slechts marginaal geïnteresseerd in het leger, in 1882, op de leeftijd van 21, meldde hij zich bij West Point na te horen dat het een elite college niveau onderwijs bood.
Tijdens Pershing's lange militaire carrière kwam hij gestaag hogerop. Zijn rangorde was: Second Lieutenant (8/1886), First Lieutenant (10/1895), Captain (6/1901), Brigadegeneraal (9/1906), Major General (5/1916), General (10/1917) ) en generaal van de legers (9/1919). Van het Amerikaanse leger ontving Pershing de Distinguished Service Cross en Distinguished Service Medal evenals campagnemedailles voor de Eerste Wereldoorlog, Indiase oorlogen, Spaans-Amerikaanse oorlog, Cubaanse bezetting, Filippijnse dienst en Mexicaanse dienst. Bovendien ontving hij tweeëntwintig prijzen en onderscheidingen van buitenlandse naties.
Afstuderen aan West Point in 1886, werd Pershing toegewezen aan de 6e cavalerie in Fort Bayard, NM. Tijdens zijn tijd bij de 6e Cavalerie werd hij aangehaald voor moed en nam hij deel aan verschillende campagnes tegen de Apache en Sioux. In 1891 werd hij bevolen aan de universiteit van Nebraska om te dienen als instructeur van militaire tactiek. Terwijl hij op NU zat, studeerde hij rechten en studeerde hij af in 1893. Na vier jaar werd hij gepromoveerd tot eerste luitenant en overgeplaatst naar de 10e Cavalerie. Terwijl met de 10e Cavalerie, een van de eerste "Buffalo Soldier" regimenten, Pershing een voorstander werd van Afro-Amerikaanse troepen.
In 1897 keerde Pershing terug naar West Point om tactiek te onderwijzen. Het was hier dat cadetten, die boos waren op zijn strenge discipline, hem "Nigger Jack" begonnen te noemen in verwijzing naar zijn tijd bij de 10e Cavalerie. Dit werd later versoepeld tot "Black Jack", wat Pershing's bijnaam werd. Met het uitbreken van de Spaans-Amerikaanse oorlog werd Pershing afgebroken tot majoor en keerde hij terug naar de 10e Cavalerie als regiment kwartiermaker. Aangekomen in Cuba, vocht Pershing met onderscheiding in Kettle en San Juan Hills en werd aangehaald voor dapperheid. De volgende maart werd Pershing getroffen door malaria en keerde terug naar de VS..
Zijn tijd thuis was kort omdat hij, na zijn herstel, naar de Filippijnen werd gestuurd om de Filippijnse opstand neer te slaan. Aangekomen in augustus 1899 werd Pershing toegewezen aan het ministerie van Mindanao. In de komende drie jaar werd hij erkend als een dappere gevechtsleider en een bekwame beheerder. In 1901 werd zijn brevet-commissie ingetrokken en keerde hij terug naar de rang van kapitein. Terwijl hij op de Filippijnen was, diende hij als adjudant-generaal van het departement en bij de 1e en 15e cavalerie.
Na zijn terugkeer uit de Filippijnen in 1903 ontmoette Pershing Helen Frances Warren, de dochter van de krachtige Wyoming Senator Francis Warren. De twee trouwden op 26 januari 1905 en hadden vier kinderen, drie dochters en een zoon. In augustus 1915, terwijl hij in Fort Bliss in Texas diende, werd Pershing gewaarschuwd voor een brand in het huis van zijn familie in de Presidio van San Francisco. In de brand stierven zijn vrouw en drie dochters door het inademen van rook. De enige die aan het vuur ontsnapte, was zijn zesjarige zoon Warren. Pershing is nooit hertrouwd.
Terugkerend naar huis in 1903 als een 43-jarige kapitein, werd Pershing toegewezen aan de Southwest Army Division. In 1905 noemde president Theodore Roosevelt Pershing tijdens opmerkingen aan het Congres over het bevorderingssysteem van het leger. Hij betoogde dat het mogelijk zou moeten zijn om een bekwame officiersdienst te belonen door middel van promotie. Deze opmerkingen werden door het establishment genegeerd en Roosevelt, die alleen officieren voor algemene rang kon benoemen, was niet in staat Pershing te promoten. Intussen ging Pershing naar het Army War College en diende als waarnemer tijdens de Russisch-Japanse oorlog.
In september 1906 schokte Roosevelt het leger door vijf junior officieren, waaronder Pershing, rechtstreeks bij brigadegeneraal te promoten. Met meer dan 800 hoge officieren werd Pershing ervan beschuldigd dat zijn schoonvader politieke touwtjes in handen had. Na zijn promotie keerde Pershing twee jaar terug naar de Filippijnen voordat hij werd toegewezen aan Fort Bliss, TX. Terwijl hij het bevel voerde over de 8e Brigade, werd Pershing naar het zuiden gestuurd naar Mexico om de Mexicaanse Revolutionaire Pancho Villa af te handelen. Opererend in 1916 en 1917, slaagde de Punitive Expedition er niet in om Villa te vangen, maar pionierde het gebruik van vrachtwagens en vliegtuigen.
Met de Amerikaanse toetreding tot de Eerste Wereldoorlog in april 1917 koos president Woodrow Wilson Pershing om de Amerikaanse expeditiekracht naar Europa te leiden. Gepromoveerd tot generaal, arriveerde Pershing op 7 juni 1917 in Engeland. Bij de landing begon Pershing onmiddellijk te pleiten voor de vorming van een Amerikaans leger in Europa, in plaats van toe te staan dat Amerikaanse troepen onder Brits en Frans bevel werden verspreid. Toen Amerikaanse troepen in Frankrijk begonnen aan te komen, hield Pershing toezicht op hun training en integratie in de geallieerde linies. Amerikaanse troepen zagen voor het eerst zware gevechten in de lente / zomer van 1918, als reactie op de Duitse lente-offensieven.
Vechtend dapper in Chateau Thierry en Belleau Wood hielpen Amerikaanse troepen bij het stoppen van de Duitse opmars. Tegen het einde van de zomer werd het US First Army gevormd en voerde het met succes zijn eerste grote operatie uit, de reductie van de Saint-Mihiel saillant, op 12-19 september 1918. Met de activatie van het US Second Army, gaf Pershing het directe commando over het eerste leger van luitenant jager Liggett. Eind september leidde Pershing de AEF tijdens het laatste Maas-Argonne-offensief dat de Duitse linies verbrak en leidde tot het einde van de oorlog op 11 november. Tegen het einde van de oorlog was het bevel van Pershing gegroeid tot 1,8 miljoen man. Het succes van Amerikaanse troepen tijdens de Eerste Wereldoorlog werd grotendeels toegeschreven aan het leiderschap van Pershing en hij keerde terug naar de VS als een held.
Om de prestaties van Pershing te eren, gaf het Congres toestemming voor de oprichting van de nieuwe rang van generaal van de legers van de Verenigde Staten en promootte hij deze in 1919. De enige levende generaal die deze rang bekleedde, droeg Pershing vier gouden sterren als zijn insigne. In 1944, na de oprichting van de vijfsterren rang van generaal van het leger, verklaarde het oorlogsdepartement dat Pershing nog steeds als de hogere officier van het Amerikaanse leger moest worden beschouwd.
In 1920 ontstond een beweging om Pershing voor te dragen als president van de Verenigde Staten. Gevleid, weigerde Pershing campagne te voeren, maar verklaarde dat als hij werd benoemd hij zou dienen. Een republikein, zijn "campagne" verwoestte zo veel in de partij zag hem als te nauw geïdentificeerd met Wilson's democratische beleid. Het jaar daarop werd hij stafchef van het Amerikaanse leger. Hij diende drie jaar en ontwierp een voorloper van het Interstate Highway System voordat hij in 1924 met pensioen ging.