Wereldoorlog I Slag om de Somme

De Slag om de Somme werd uitgevochten van 1 juli tot 18 november 1916 tijdens de Eerste Wereldoorlog (1914-1918). In 1916 wilden de Britten en de Fransen een grootschalig offensief lanceren langs de rivier de Somme. Met het begin van de Slag om Verdun in februari veranderde de focus in een Brits-gecentreerde operatie met als doel de druk op de Fransen te verlichten. Op 1 juli liepen de Britten enorme verliezen op tijdens de openingsuren van het offensief, terwijl Franse troepen winst boekten. Ver van de doorbraak waarop het hoge bevel had gehoopt, werd de Slag om de Somme een uitgebreide, schurende zaak die de nutteloosheid van de gevechten aan het Westfront symboliseerde. 

Achtergrond

Bijeengekomen in Chantilly in december 1915, werkte het geallieerde opperbevel om oorlogsplannen voor het komende jaar te ontwikkelen. Er werd overeengekomen dat de meest effectieve weg vooruit gelijktijdige aanvallen op het oostelijke, westelijke en Italiaanse front zou zijn. Deze aanpak zou voorkomen dat de centrale mogendheden in staat zijn troepen te verplaatsen om elke dreiging op hun beurt te kunnen weerstaan. Aan het westfront trokken de Britse en Franse planners naar voren en besloten uiteindelijk een groot, gecombineerd offensief langs de rivier de Somme op te zetten. Het aanvankelijke plan riep op dat het grootste deel van de troepen Frans zou zijn met steun van het Britse Vierde Leger in het noorden. Hoewel hij het plan ondersteunde, had de commandant van de Britse expeditietroepen, generaal Sir Douglas Haig, oorspronkelijk gewenst in Vlaanderen aan te vallen.

Naarmate plannen voor het Somme-offensief werden ontwikkeld, werden deze snel gewijzigd als reactie op de Duitsers die eind februari 1916 de Slag om Verdun openden. In plaats van de verlammende slag toe te dienen aan de Duitsers, zou het voornaamste doel van het Somme-offensief nu zijn de druk op de belegerde Franse verdedigers in Verdun. Bovendien zou de primaire samenstelling van de betrokken troepen eerder Brits dan Frans zijn.

Planning

Voor de Britten zou de belangrijkste duw ten noorden van de Somme komen en zou worden geleid door het vierde leger van generaal Sir Henry Rawlinson. Zoals de meeste delen van de BEF, bestond het vierde leger grotendeels uit onervaren territoriale of nieuwe legertroepen. In het zuiden zouden Franse troepen van het zesde leger van generaal Marie Fayolle aanvallen op beide oevers van de Somme. Voorafgegaan door een zevendaags bombardement en de ontploffing van 17 mijnen onder Duitse sterke punten, begon het offensief om 07:30 op 1 juli. Aanvallend met 13 divisies, probeerden de Britten een oude Romeinse weg op te lopen die 12 mijl van Albert liep , ten noordoosten van Bapaume.

Legers en commandanten

Allies

• Veldmaarschalk Douglas Haig
• Generaal Ferdinand Foch
• 13 Britse en 11 Franse divisies (oplopend tot 51 en 48)

Duitsland

• Generaal Max von Gallwitz
• Generaal Fritz von hieronder
• 10 divisies (oplopend tot 50)

Ramp op de eerste dag

Britse troepen vorderden achter een sluipend spervuur ​​en stuitten op zwaar Duits verzet, aangezien het voorlopige bombardement grotendeels ondoeltreffend was geweest. In alle gebieden behaalde de Britse aanval weinig succes of werd hij afgeslagen. Op 1 juli leed het BEF meer dan 57.470 slachtoffers (19.240 doden) en was daarmee de bloedigste dag in de geschiedenis van het Britse leger. Nagesynchroniseerd de Slag om Albert, bleef Haig de komende dagen vooruitgaan. In het zuiden bereikten de Fransen met verschillende tactieken en een verrassingsbombardement meer succes en bereikten ze veel van hun oorspronkelijke doelstellingen.

Vooruit slijpen

Terwijl de Britten probeerden hun aanval opnieuw te starten, bleven de Fransen oprukken langs de Somme. Op 3/4 juli bereikte het Franse XX Corps bijna een doorbraak, maar werd gedwongen te stoppen om de Britten aan hun linkerflank in te halen. Op 10 juli waren Franse troepen zes mijl vooruit gegaan en hadden ze het Flaucourt-plateau en 12.000 gevangenen gevangen genomen. Op 11 juli wisten Rawlinson's mannen eindelijk de eerste rij Duitse loopgraven veilig te stellen, maar konden ze niet doorbreken. Later die dag begonnen de Duitsers troepen van Verdun te verplaatsen om het tweede leger van generaal Fritz von Below ten noorden van de Somme te versterken (kaart).

Als gevolg hiervan werd het Duitse offensief in Verdun beëindigd en bereikten de Fransen de overhand in die sector. Op 19 juli werden de Duitse troepen gereorganiseerd, waarbij von Below naar het eerste leger in het noorden ging en generaal Max von Gallwitz het tweede leger in het zuiden overnam. Bovendien werd von Gallwitz commandant van een legergroep met verantwoordelijkheid voor het gehele front van de Somme. Op 14 juli lanceerde Rawlinson's Fourth Army een aanval op Bazentin Ridge, maar net als bij andere eerdere aanvallen was het succes beperkt en werd er weinig terrein gewonnen.

In een poging de Duitse verdediging in het noorden te doorbreken, pleegde Haig elementen van het reserveleger van luitenant-generaal Hubert Gough. Opvallend in Pozières, Australische troepen droegen het dorp grotendeels vanwege de zorgvuldige planning van hun commandant, majoor generaal Harold Walker, en hielden het tegen herhaalde tegenaanvallen. Succes daar en op Mouquet Farm liet Gough het Duitse fort in Thiepval bedreigen. Gedurende de volgende zes weken gingen de gevechten langs het front door, waarbij beide partijen een slijtende strijd voerden.

Inspanningen in de herfst

Op 15 september zetten de Britten hun laatste poging op om een ​​doorbraak te forceren toen ze de Slag om Flers-Courcelette openden met een aanval door 11 divisies. Het debuut van de tank, het nieuwe wapen bleek effectief, maar werd geplaagd door betrouwbaarheidsproblemen. Net als in het verleden konden Britse troepen doorgaan in de Duitse verdediging, maar konden ze niet volledig doordringen en bereikten ze hun doelstellingen niet. De daaropvolgende kleine aanvallen op Thiepval, Gueudecourt en Lesbœufs behaalden vergelijkbare resultaten.

Gough's Reserve Army begon op grote schaal aan de strijd en begon op 26 september een groot offensief en slaagde erin Thiepval te veroveren. Elders aan het front duwde Haig, in de overtuiging dat een doorbraak nabij was, met weinig effect krachten richting Le Transloy en Le Sars. Toen de winter naderde, begon Haig op 13 november de laatste fase van het Somme-offensief, met een aanval langs de rivier de Ancre ten noorden van Thiepval. Terwijl aanvallen in de buurt van Serre volledig mislukten, slaagden aanvallen in het zuiden erin Beaumont Hamel te nemen en hun doelstellingen te bereiken. Op 18 november werd een laatste aanval op de Duitse verdediging gedaan die de campagne effectief beëindigde.

Nasleep

De gevechten aan de Somme kostten de Britten ongeveer 420.000 slachtoffers, terwijl de Fransen 200.000 leden. Duitse verliezen waren ongeveer 500.000. Tijdens de campagne rukten Britse en Franse troepen ongeveer 7 mijl op langs het front van de Somme, waarbij elke centimeter ongeveer 1,4 slachtoffers kostte. Hoewel de campagne haar doel had bereikt om de druk op Verdun te verlichten, was het geen overwinning in de klassieke zin.

Naarmate het conflict steeds meer een uitputtingsoorlog werd, werden de verliezen aan de Somme gemakkelijker vervangen door de Britten en de Fransen dan door de Duitsers. Ook hielp het grootschalige Britse engagement tijdens de campagne bij het vergroten van hun invloed binnen de alliantie. Terwijl de Slag om Verdun het iconische moment van het conflict voor de Fransen werd, bereikte de Somme, met name de eerste dag, een vergelijkbare status in Groot-Brittannië en werd een symbool van de zinloosheid van oorlog.