Deelname van vrouwen aan het openbare leven in de vroege jaren 1800

In het begin van de 19e eeuw in Amerika hadden vrouwen verschillende levenservaringen, afhankelijk van de groepen waar ze deel van uitmaakten. Een dominante ideologie aan het begin van de 19e eeuw heette het Republikeinse moederschap: van blanke vrouwen uit de midden- en hogere klasse werd verwacht dat ze de jongeren opvoeden tot goede burgers van het nieuwe land. 

De andere dominante ideologie over genderrollen in die tijd was afzonderlijke sferen: vrouwen moesten de huiselijke sfeer regeren (thuis en kinderen opvoeden), terwijl mannen in de publieke sfeer opereerden (bedrijfsleven, handel, overheid).

Deze ideologie zou, indien consequent gevolgd, hebben betekend dat vrouwen geen deel uitmaakten van de publieke sfeer. Er waren echter verschillende manieren waarop vrouwen deelnamen aan het openbare leven. Bijbelse bevelen tegen vrouwen die in het openbaar spreken ontmoedigden velen van die rol, maar sommige vrouwen werden hoe dan ook sprekers in het openbaar.

Het einde van de eerste helft van de 19e eeuw werd gekenmerkt door verschillende conventies voor vrouwenrechten: in 1848 en vervolgens in 1850. De Verklaring van Sentimenten van 1848 beschrijft duidelijk de grenzen die aan vrouwen in het openbare leven waren gesteld vóór die tijd.

Minderheid vrouwen

Vrouwen van Afrikaanse afkomst die tot slaaf werden gemaakt, hadden meestal geen openbaar leven. Ze werden beschouwd als onroerend goed en konden ongestraft worden verkocht en verkracht door degenen die hen volgens de wet bezaten. Weinigen namen deel aan het openbare leven, hoewel sommigen in de openbaarheid kwamen. Velen werden zelfs niet opgenomen met een naam in de archieven van de slaven. Een paar namen deel aan de publieke sfeer als predikers, leraren en schrijvers.

Sally Hemings, tot slaaf gemaakt door Thomas Jefferson, was vrijwel zeker de halfzus van zijn vrouw. Ze was ook de moeder van kinderen die de meeste geleerden aanvaarden als vader van Jefferson. Hemings kwam in de openbaarheid als onderdeel van een poging van een politieke vijand van Jefferson om een ​​publiek schandaal te creëren. Jefferson en Hemings zelf hebben de relatie nooit publiekelijk erkend, en Hemings nam niet deel aan het openbare leven, behalve dat haar identiteit door anderen werd gebruikt.

Sojourner Truth, geëmancipeerd uit de slavernij door de wet van New York in 1827, was een rondtrekkende prediker. Aan het einde van de eerste helft van de 19e eeuw werd ze bekend als circuitspreker en sprak ze zelfs na de eerste helft van de eeuw over vrouwenkiesrecht. Harriet Tubman maakte haar eerste reis om zichzelf en anderen in 1849 te emanciperen.

Niet alleen werden scholen gescheiden door geslacht, maar ook door ras. Op die scholen werden sommige Afro-Amerikaanse vrouwen opvoeders. Frances Ellen Watkins Harper was bijvoorbeeld een leraar in de jaren 1840 en publiceerde ook een boek met poëzie in 1845. In vrije zwarte gemeenschappen in noordelijke staten konden Afro-Amerikaanse vrouwen leraren, schrijvers en actief in hun kerken zijn.

Maria Stewart, onderdeel van de gratis zwarte gemeenschap van Boston, werd actief als docent in de jaren 1830, hoewel ze slechts twee openbare lezingen gaf voordat ze zich terugtrok uit die publieke functie. In Philadelphia onderwees Sarah Mapps Douglass niet alleen studenten, maar richtte ook een Female Literary Society voor Afro-Amerikaanse vrouwen op gericht op zelfverbetering.

Inheemse Amerikaanse vrouwen hadden een belangrijke rol bij het nemen van beslissingen voor hun eigen land. Maar omdat dit niet paste in de dominante blanke ideologie die de schrijfgeschiedenis leidde, zijn de meeste van deze vrouwen over het hoofd gezien. Sacagawea staat bekend omdat ze een gids was voor een groot verkennend project. Haar talenkennis was noodzakelijk voor het succes van de expeditie.

Witte vrouwenschrijvers

Een deel van het openbare leven dat door vrouwen werd aangenomen, was de rol van een schrijver. Soms (zoals bij de Bronte-zusters in Engeland), schreven ze onder mannelijke pseudoniemen en andere keren onder dubbelzinnige pseudoniemen.

Margaret Fuller schreef echter niet alleen onder haar eigen naam, maar publiceerde ook een boek over Vrouw in de negentiende eeuw vóór haar vroegtijdige dood in 1850. Ze had ook beroemde gesprekken gevoerd tussen vrouwen om hun 'zelfcultuur' te bevorderen. Elizabeth Palmer Peabody had een boekwinkel die een favoriete ontmoetingsplaats was voor de transcendentalistische kring. 

Vrouweneducatie

Om de doelstellingen van het Republikeinse moederschap te bereiken, kregen sommige vrouwen in eerste instantie toegang tot hoger onderwijs - ze konden betere leraren zijn van hun zonen, als toekomstige burgers, en van hun dochters, als toekomstige opvoeders van een andere generatie. Deze vrouwen waren niet alleen leraren, maar ook oprichters van scholen. Catherine Beecher en Mary Lyon zijn opvallende vrouwelijke opvoeders. In 1850 studeerde de eerste Afro-Amerikaanse vrouw af aan de universiteit.

De afstuderen van Elizabeth Blackwell in 1849 als de eerste vrouwelijke arts in de Verenigde Staten toont de verandering die de eerste helft eindigde en de tweede helft van de eeuw begon, met geleidelijk nieuwe kansen voor vrouwen.

Sociale hervormers van vrouwen

Lucretia Mott, Sarah Grimké, Angelina Grimké, Lydia Maria Child, Mary Livermore, Elizabeth Cady Stanton en anderen werden publiekelijk actief in de abolitionistenbeweging.

Hun ervaringen om op de tweede plaats te worden geplaatst en soms het recht te onthouden om in het openbaar te spreken of beperkt te zijn tot het spreken met andere vrouwen, hielpen ook deze groep ertoe aan te zetten om voor vrouwenemancipatie te werken vanuit de ideologische rol van de "afzonderlijke sferen".

Women at Work

Betsy Ross heeft misschien niet de eerste Amerikaanse vlag gemaakt, zoals de legende haar beweert, maar ze was een professionele vlaggenmaker aan het einde van de 18e eeuw. Door drie huwelijken vervolgde ze haar werk als naaister en zakenvrouw. Veel andere vrouwen werkten in verschillende banen, naast mannen of vaders, of vooral als ze weduwe waren, alleen.

De naaimachine werd in de jaren 1830 in fabrieken geïntroduceerd. Voordien werd het meeste naaien met de hand gedaan thuis of in kleine bedrijven. Met de introductie van machines voor het weven en naaien van stof, begonnen jonge vrouwen, vooral in boerenfamilies, enkele jaren voor het huwelijk in de nieuwe industriële fabrieken, waaronder de Lowell Mills in Massachusetts, te werken. De Lowell Mills leidden ook enkele jonge vrouwen naar literaire bezigheden en zagen wat waarschijnlijk de eerste vrouwenvakbond in de Verenigde Staten was.

Nieuwe normen instellen

Sarah Josepha Hale moest na haar dood naar het werk om zichzelf en haar kinderen te onderhouden. In 1828 werd ze redacteur van een tijdschrift dat later uitgroeide tot Godey's Lady's Magazine. Het werd aangekondigd als "het eerste tijdschrift uitgegeven door een vrouw voor vrouwen ... in de Oude Wereld of in de Nieuwe."

Ironisch genoeg was het Godey's Lady's Magazine dat het ideaal van vrouwen in de huiselijke sfeer promootte en hielp bij het vaststellen van een midden- en hogere klasse standaard voor hoe vrouwen hun thuisleven moeten uitvoeren.