Enkele van de meest verontrustende voorbeelden van institutioneel racisme zijn medicijnen, zoals toen de Amerikaanse overheid syfilisonderzoek deed naar gemarginaliseerde groepen (arme zwarte mannen in het Amerikaanse zuiden en kwetsbare Guatemalteekse burgers) met rampzalige resultaten.
Zulke experimenten dagen het idee uit dat racisme eenvoudig geïsoleerde vooroordelen inhoudt. In feite wordt het racisme dat resulteert in langdurige onderdrukking van mensen met een minderheidsachtergrond doorgaans voortgezet door instellingen.
In 1932 werkte de Public Health Service van de Verenigde Staten samen met het onderwijsinstituut het Tuskegee Institute om zwarte mannen met syfilis te bestuderen in Macon County, Georgia. De meeste mannen waren arme sharecroppers. Tegen de tijd dat het onderzoek 40 jaar later eindigde, hadden in totaal 600 zwarte mannen zich ingeschreven voor het experiment. Het werd de "Tuskegee-studie van onbehandelde syfilis bij het negermannetje" genoemd.
Medische onderzoekers slingerden de mannen om deel te nemen aan het onderzoek door hen te verleiden met "medische examens, ritten van en naar de klinieken, maaltijden op onderzoeksdagen, gratis behandeling voor kleine kwalen en garanties dat voorzieningen zouden worden getroffen na hun dood in termen van begrafenis stipendia betaald aan hun overlevenden. "
Er was maar één probleem: zelfs toen penicilline de belangrijkste behandeling voor syfilis werd in 1947, verzuimden onderzoekers het medicijn te gebruiken bij de mannen in het Tuskegee-onderzoek. Uiteindelijk stierven tientallen deelnemers aan de studie en besmetten ook hun echtgenoten, seksuele partners en kinderen met syfilis.
De assistent-secretaris voor gezondheid en wetenschappelijke zaken heeft een panel samengesteld om de studie te herzien en in 1972 heeft hij vastgesteld dat het "ethisch niet gerechtvaardigd" was. Het panel stelde vast dat onderzoekers de deelnemers geen "geïnformeerde toestemming" gaven, namelijk dat proefpersonen onbehandeld bleven voor syfilis. In 1973 werd een class action-aanklacht ingediend namens de ingeschreven personen in het onderzoek dat resulteerde in het winnen van een schikking van $ 9 miljoen. Bovendien stemde de Amerikaanse regering ermee in om gratis medische diensten te verlenen aan de overlevenden van de studie en hun families.
Tot 2010 bleef het algemeen onbekend dat de US Public Health Service en het Pan American Sanitair Bureau samenwerkten met de overheid van Guatemala om medisch onderzoek uit te voeren tussen 1946 en 1948. Gedurende deze periode hebben 1.300 Guatemalteekse gevangenen, sekswerkers, soldaten en patiënten met geestelijke gezondheidszorg werden opzettelijk besmet met seksueel overdraagbare aandoeningen zoals syfilis, gonorroe en chancroid.
Bovendien ontvingen slechts 700 van de aan STD's blootgestelde Guatemalanen een behandeling. Een totaal van 83 personen stierf uiteindelijk aan complicaties die mogelijk een direct gevolg waren van het twijfelachtige onderzoek betaald door de Amerikaanse overheid om de effectiviteit van penicilline als SOA-behandeling te testen.
Susan Reverby, hoogleraar vrouwenstudies aan het Wellesley College, ontdekte het onethische medische onderzoek van de Amerikaanse overheid in Guatemala terwijl ze onderzoek deed naar de Tuskegee Syfilis Study uit de jaren zestig, waarin onderzoekers opzettelijk faalden om zwarte mannen met de ziekte te behandelen. Het blijkt dat Dr. John Cutler een sleutelrol speelde in zowel het Guatemalteekse experiment als het Tuskegee-experiment.
Het medische onderzoek bij leden van de Guatemalteekse bevolking onderscheidt zich vooral als ernstig, gezien het jaar voordat experimenten daar begonnen, Cutler en andere functionarissen ook SOA-onderzoek deden naar gevangenen in Indiana. In dat geval deelden de onderzoekers de gevangenen echter mee wat de studie inhield.
In het Guatemalaanse experiment gaf geen van de "proefpersonen" hun toestemming, een schending van hun rechten. In 2012 gooide een Amerikaanse rechtbank een rechtszaak uit tegen de Amerikaanse overheid wegens onethisch medisch onderzoek.
Vanwege de geschiedenis van medisch racisme, blijven mensen van kleur zorgverleners wantrouwen. Dit kan ertoe leiden dat niet-blanke mensen de medische behandeling uitstellen of helemaal vermijden, waardoor een geheel nieuwe reeks uitdagingen ontstaat voor een groep geteisterd door een erfenis van racisme.
"Over de USPHS Syfilis-studie." Tuskegee University, 2019, Tuskegee, AL.
Monastersky, Richard. "Hof verwerpt rechtszaak wegens onethische Amerikaanse experimenten." Springer Nature Limited, 15 juni 2012.