Wie waren de Harlem Hellfighters in de Eerste Wereldoorlog?

De Harlem Hellfighters waren een geheel zwarte gevechtseenheid wiens heroïsche Eerste Wereldoorlog dienst opnieuw meer dan een eeuw na het einde van de oorlog erkenning verdient. Ongeveer 200.000 Afro-Amerikanen dienden in Europa tijdens WOI en daarvan waren ongeveer 42.000 betrokken bij gevechten. Die militairen waren onder meer de Harlem Hellfighters, wiens moed het 369th Infantry Regiment leidde, oorspronkelijk bekend als het 15th Regiment van de New York National Guard. De Harlem Hellfighters werden een van de meest gedecoreerde regimenten in de oorlog. Bovendien zagen ze meer gevechten en leden ze meer verliezen dan andere Amerikaanse eenheden.

Belangrijkste afhaalrestaurants: Harlem Hellfighters

• De Harlem Hellfighters waren een volledig zwart militair regiment dat vocht in de Eerste Wereldoorlog, waarin de strijdkrachten werden gescheiden.
• De Hellfighters zagen meer continu gevechten en leden meer slachtoffers dan enige andere Amerikaanse militaire eenheid tijdens de Eerste Wereldoorlog.
• De Harlem Hellfighters hebben een aantal prijzen gewonnen voor hun dienst, waaronder de Croix de Guerre-medaille uit Frankrijk en het Distinguished Service Cross en de eremedaille uit de Verenigde Staten.

Origins of the Harlem Hellfighters

Toen de Eerste Wereldoorlog uitbrak in Europa, was rassenscheiding alomtegenwoordig in de Verenigde Staten. Afro-Amerikanen werden geconfronteerd met een reeks statuten die bekend staan ​​als de Jim Crow-wetten die hen beletten te stemmen en gecodificeerde discriminatie in scholen, huisvesting, werkgelegenheid en andere sectoren. In zuidelijke staten vond meer dan één lynch van een Afrikaanse Amerikaan per week plaats. Op 6 april 1917 verklaarden de Verenigde Staten de oorlog tegen Duitsland en gingen formeel de Eerste Wereldoorlog binnen. De eerste Amerikaanse troepen arriveerden twee maanden later in Europa.

Het Amerikaanse leger bood de zwarten geen uitstel van het racisme en de onmenselijke behandeling die ze elders in de samenleving tegenkwamen. Afro-Amerikanen militairen waren gescheiden van blanken, die het idee om naast hen te vechten uit de weg gingen. Om deze reden bestond het 369th Infantry Regiment uitsluitend uit Afro-Amerikanen.

Vanwege de aanhoudende discriminatie van zwarte Amerikanen, vonden zwarte kranten en sommige zwarte leiders het hypocriet voor de Amerikaanse regering om zwarten te vragen zich in te schrijven voor de oorlog. President Woodrow Wilson had bijvoorbeeld geweigerd een anti-lynchwet te ondertekenen om Afrikaanse Amerikanen te beschermen.

Andere zwarte leiders, zoals W.E.B. Du Bois pleitte voor zwarte deelname aan het conflict. "Laten we, terwijl deze oorlog duurt, onze speciale grieven vergeten en onze gelederen dicht bij onze blanke medeburgers en de geallieerde naties die vechten voor democratie", schreef Du Bois in het Crisis-magazine van de NAACP. (Toen werd onthuld dat Du Bois hoopte een militaire kapitein te worden genoemd, vroegen lezers zich af of zijn gevoelens echt geldig waren.)

De mishandeling van Afro-Amerikanen in deze tijd werd benadrukt door het feit dat niet alle militaire afdelingen hen wilden opnemen. De mariniers zouden geen zwarte militairen accepteren, en de marine schakelde een klein aantal in ondergeschikte rollen in. Het leger viel op door het grootste deel van de Afro-Amerikaanse militairen tijdens de Eerste Wereldoorlog te accepteren. Maar toen de troepen in 1918 naar Europa vertrokken, mochten de Harlem Hellfighters vanwege hun huidskleur niet deelnemen aan een afscheidsparade.

Harlem Hellfighters in Combat

In Europa, waar ze zes maanden dienden, vochten de Hellfighters onder de 16e divisie van het Franse leger. Terwijl racisme in de vroege jaren 1900 een wereldwijd probleem was (en dat vandaag de dag nog steeds is), was Jim Crow niet de wet van het land in Europese landen zoals Frankrijk. Voor de Hellfighters betekende dit de kans om de wereld te laten zien welke bekwame jagers ze waren. De bijnaam van het regiment is een directe weerspiegeling van hoe hun gevechtskwaliteiten werden waargenomen door hun vijanden.

Inderdaad, de Harlem Hellfighters bewezen meesterlijke vijanden van de Duitsers. Tijdens een ontmoeting met vijandelijke troepen wisten soldaat Henry Johnson en soldaat Needham Roberts, gewond en zonder munitie, een Duitse patrouille te dwarsbomen. Toen Roberts niet langer kon vechten, vocht Johnson tegen de Duitsers met een mes.

De Duitsers begonnen naar leden van de Harlem-eenheid te verwijzen als "de hellfighters" omdat ze zulke felle jagers waren. De Fransen hadden het regiment daarentegen 'Men of Bronze' genoemd. Het 369th Infantry Regiment werd ook wel 'Black Rattlers' genoemd vanwege de ratelslanginsignes op hun uniformen.

De Hellfighters blonken niet alleen uit vanwege hun huidskleur en vechtkracht, maar ook vanwege de enorme hoeveelheid tijd die ze aan vechten besteedden. Ze namen deel aan meer doorlopende gevechten, of gevechten zonder pauze, dan andere Amerikaanse eenheden van dezelfde grootte. Ze zagen 191 dagen in de frontlinie van de strijd.

Het zien van meer continue gevechten betekende dat de Harlem Hellfighters ook meer slachtoffers leden dan andere eenheden. Het 369th Infantry Regiment had meer dan 1.400 slachtoffers. Deze mannen hebben hun leven opgeofferd voor een Amerika dat hen niet alle voordelen van burgerschap heeft gegeven.

Hellfighters Na de oorlog

Kranten berichtten over hun heroïsche inspanningen en de moed van de Harlem Hellfighters in de strijd resulteerde in internationale bekendheid in de VS en in het buitenland. Toen de Hellfighters in 1919 naar de VS terugkeerden, werden ze verwelkomd met een massale parade op 17 februari. Sommige schattingen zeggen dat tot vijf miljoen toeschouwers hebben deelgenomen. New Yorkers met verschillende raciale achtergronden begroetten 3000 Hellfighters terwijl ze in de parade op Fifth Avenue liepen en markeerden de eerste keer dat Afro-Amerikaanse militairen een dergelijke ontvangst hadden ontvangen. Het betekende een drastisch verschil met het jaar ervoor, toen het regiment werd uitgesloten van de afscheidsparade voordat het naar Europa reisde.

De parade was niet de enige erkenning die het 369th Infantry Regiment ontving. Toen de Eerste Wereldoorlog eindigde, reikte de Franse regering 171 van de jagers de prestigieuze Croix de Guerre-medaille uit. Frankrijk eerde het hele regiment met een citaat van Croix de Guerre. De Verenigde Staten gaven enkele leden van de Harlem Hellfighters een Distinguished Service Cross, onder andere onderscheidingen.

Herinnering aan de Hellfighters

Hoewel de Hellfighters geprezen werden voor hun dienst, werden ze geconfronteerd met racisme en segregatie in een land waar racisme en segregatie de wet van het land was. Bovendien vervaagden hun bijdragen aan de Eerste Wereldoorlog grotendeels uit het publieke geheugen in de jaren na de oorlog. In de afgelopen jaren zijn deze militairen echter het onderwerp van hernieuwde belangstelling geweest. Een beroemde foto genomen van negen Harlem Hellfighters vóór hun parade van 1919 intrigeerde de archivaris Barbara Lewis Burger van het Nationaal Archief, die besloot meer te weten te komen over de afgebeelde mannen. Het volgende is een korte beschrijving van elke man die ze onderzocht.