Als je geboren was in de tijd vóór het internet, zou je definitie van Twitter misschien gewoon "een reeks korte, hoge oproepen of geluiden zijn die meestal worden geassocieerd met vogels." Dat is echter niet wat twitter betekent in de hedendaagse wereld van digitale communicatie. Twitter (de digitale definitie) is "een gratis tool voor sociale berichten waarmee mensen verbonden kunnen blijven via korte SMS-updates tot 140 tekens lang tweets genoemd".
Twitter is tot stand gekomen als gevolg van zowel een waargenomen behoefte als timing. Smartphones waren relatief nieuw toen Twitter voor het eerst werd bedacht door uitvinder Jack Dorsey, die zijn mobiele telefoon wilde gebruiken om sms-berichten naar een service te sturen en het bericht aan al zijn vrienden te laten verspreiden. Destijds hadden de meeste vrienden van Dorsey geen mobiele telefoons met tekst en brachten ze veel tijd door op hun thuiscomputer. Twitter is ontstaan uit een behoefte om sms-berichten een platformoverschrijdende capaciteit te bieden, te kunnen werken op telefoons, computers en andere apparaten.
Na een paar jaar solo aan het concept te hebben gewerkt, bracht Jack Dorsey zijn idee naar het bedrijf dat hem vervolgens in dienst had als webontwerper genaamd Odeo. Odeo was gestart als podcasting-bedrijf door Noah Glass en anderen, maar Apple Computers had een podcasting-platform genaamd iTunes gelanceerd dat de markt zou domineren, waardoor podcasting een slechte keuze was als een onderneming voor Odeo.
Jack Dorsey bracht zijn nieuwe ideeën naar Noah Glass en overtuigde Glass van zijn uitvoerbaarheid. In februari 2006 presenteerden Glass en Dorsey (samen met ontwikkelaar Florian Weber) het project aan het bedrijf. Het project, aanvankelijk Twttr (genoemd door Noah Glass), was "een systeem waar je een tekst naar één nummer kon sturen en het zou worden uitgezonden naar al je gewenste contacten".
Het Twttr-project kreeg groen licht van Odeo en in maart 2006 was een werkend prototype beschikbaar; tegen juli 2006 werd de Twttr-service vrijgegeven voor het publiek.
De eerste tweet vond plaats op 21 maart 2006, om 21:50 uur Pacific Standard Time toen Jack Dorsey tweette "net mijn twttr instellen".
Op 15 juli 2006 beoordeelde TechCrunch de nieuwe Twttr-service en beschreef deze als volgt:
Odeo heeft vandaag een nieuwe dienst uitgebracht met de naam Twttr, wat een soort "groepsverzend" sms-applicatie is. Elke persoon beheert zijn eigen netwerk van vrienden. Wanneer een van hen een sms-bericht verzendt naar "40404", zien al zijn of haar vrienden het bericht via sms ... Mensen gebruiken het om berichten te verzenden zoals "Mijn appartement schoonmaken" en "Hongerig". Je kunt ook vrienden toevoegen via sms, vrienden aansturen, enz. Het is echt een sociaal netwerk rond sms ... Gebruikers kunnen ook berichten plaatsen en bekijken op de Twttr-website, sms-berichten van bepaalde mensen uitschakelen, berichten helemaal uitschakelen, enz..
Evan Williams en Biz Stone waren actieve investeerders in Odeo. Evan Williams had Blogger (nu Blogspot genoemd) die hij in 2003 aan Google verkocht. Williams werkte kort voor Google, voordat hij samen met collega Google-medewerker Biz Stone vertrok om te investeren in en te werken voor Odeo.
In september 2006 was Evan Williams de CEO van Odeo, toen hij een brief schreef aan Odeo's investeerders die aanbieden om aandelen van het bedrijf terug te kopen, in een strategische zakelijke beweging Williams uitte pessimisme over de toekomst van het bedrijf en bagatelliseerde het potentieel van Twitter.
Evan Williams, Jack Dorsey, Biz Stone en enkele anderen verwierven een meerderheidsbelang in Odeo en Twitter. Genoeg macht om Evan Williams in staat te stellen het bedrijf tijdelijk "The Obvious Corporation" te noemen, en Odeo's oprichter en teamleider van het ontwikkelende twitterprogramma Noah Glass te ontslaan.
Er is controverse rond de acties van Evan Williams, vragen over de eerlijkheid van zijn brief aan de investeerders en als hij het potentieel van Twitter wel of niet realiseerde, echter, de manier waarop de geschiedenis van Twitter naar beneden ging, ging in het voordeel van Evan Williams , en de investeerders waren vrij bereid hun investeringen terug te verkopen aan Williams.
Twitter (het bedrijf) is opgericht door drie hoofdpersonen: Evan Williams, Jack Dorsey en Biz Stone. Twitter is in april 2007 gescheiden van Odeo.
De grote doorbraak van Twitter kwam tijdens de South by Southwest Interactive (SXSWi) muziekconferentie 2007, toen het Twitter-gebruik steeg van 20.000 tweets per dag naar 60.000. Het bedrijf heeft het programma sterk gepromoot door het te adverteren op twee gigantische plasmaschermen in de conferentiezalen, met streaming Twitter-berichten. De conferentiegangers begonnen gretig berichten te tweeten.