Wie heeft het poliovaccin ontwikkeld?

Kort voor het begin van de 20e eeuw werd het eerste geval van paralytische polio in de Verenigde Staten gemeld in Vermont. En wat was begonnen als een angst voor de gezondheid, zou in de komende decennia veranderen in een complete epidemie, omdat het virus dat bekend staat als kinderverlamming zich verspreid over kinderen over het hele land. In 1952, het hoogtepunt van de hysterie, waren er maar liefst 58.000 nieuwe gevallen.

Een zomer van angst

Het was ongetwijfeld een enge tijd toen. De zomermaanden, normaal gesproken een ontspannen tijd voor veel jongeren, werd beschouwd als polio-seizoen. Kinderen werden gewaarschuwd om uit de buurt van zwembaden te blijven omdat ze de ziekte gemakkelijk konden oplopen door besmet water te betreden. En in 1938 hielp president Franklin D. Roosevelt, die op 39-jarige leeftijd was besmet, de Nationale Stichting voor kinderverlamming oprichten in een poging om de ziekte te bestrijden.

Jonas Salk, vader van het eerste vaccin

In de late jaren 1940 begon de stichting met het sponsoren van het werk van een onderzoeker aan de Universiteit van Pittsburgh genaamd Jonas Salk, wiens grootste prestatie tot nu toe de ontwikkeling was van een griepvaccin dat gedode virussen gebruikte. Normaal werden verzwakte versies geïnjecteerd om het immuunsysteem antilichamen te laten produceren die het virus kunnen herkennen en doden.

Salk was in staat om de 125 stammen van het virus in drie basistypen te categoriseren en wilde zien of dezelfde aanpak ook tegen het Polio-virus zou werken. Tot nu toe boekten onderzoekers geen vooruitgang met live virussen. Dode virussen hadden ook het grote voordeel dat ze minder gevaarlijk waren, omdat het niet zou leiden tot ingeënte mensen die de ziekte per ongeluk zouden krijgen.

De uitdaging was echter om voldoende van deze dode virussen te kunnen produceren om de vaccins in massa te produceren. Gelukkig werd een methode voor het maken van dode virussen in grote hoeveelheden slechts een paar jaar eerder ontdekt toen een team van onderzoekers van Harvard erachter kwam hoe ze in kweek van dierlijke cellen konden worden gekweekt in plaats van een levende gastheer te injecteren. De kunst was om penicilline te gebruiken om te voorkomen dat bacteriën het weefsel besmetten. De techniek van Salk omvatte het infecteren van niercelculturen van apen en vervolgens het doden van het virus met formaldehyde.

Na het vaccin met succes te hebben getest bij apen, begon hij het vaccin op mensen uit te proberen, waaronder hijzelf, zijn vrouw en kinderen. En in 1954 werd het vaccin in het veld getest bij bijna 2 miljoen kinderen jonger dan tien in wat het grootste volksgezondheidsexperiment in de geschiedenis was. De resultaten die een jaar later werden gerapporteerd, toonden aan dat het vaccin veilig, krachtig en 90 procent effectief was om te voorkomen dat kinderen polio opliepen.

Er was echter een hik. Toediening van het vaccin werd tijdelijk gestopt nadat 200 mensen polio van het vaccin hadden gekregen. De onderzoekers waren uiteindelijk in staat om de nadelige effecten van een defecte batch van een farmaceutisch bedrijf te achterhalen en de vaccinatie-inspanningen werden hervat nadat herziene productienormen waren vastgesteld.

Sabin vs. Salk: Rivals for a Cure

In 1957 waren de gevallen van nieuwe polio-infecties afgenomen tot minder dan 6.000. Ondanks de dramatische resultaten waren sommige experts nog steeds van mening dat het vaccin van Salk onvoldoende was om mensen volledig tegen de ziekte in te enten. Een onderzoeker in het bijzonder, Albert Sabin, betoogde dat alleen een verzwakt vaccin tegen levende virussen levenslange immuniteit zou verlenen. Hij was rond dezelfde tijd bezig geweest een dergelijk vaccin te ontwikkelen en bedacht een manier om het oraal in te nemen.

Terwijl de Verenigde Staten het onderzoek van Salk steunden, kon Sabin steun krijgen van de Sovjet-Unie om proeven te doen met een experimenteel vaccin dat een levende stam op de Russische bevolking gebruikte. Net als zijn rivaal, testte Sabin het vaccin ook op zichzelf en zijn gezin. Ondanks een klein risico op vaccinaties met Polio als resultaat, bleek het effectief en goedkoper te produceren dan de versie van Salk. Het Sabin-vaccin werd in 1961 goedgekeurd voor gebruik in de VS en zou later het Salk-vaccin vervangen als de standaard voor het voorkomen van polio.

Maar zelfs tot op de dag van vandaag hebben de twee rivalen nooit het debat geregeld over wie het betere vaccin had. Salk beweerde altijd dat zijn vaccin het veiligst was en Sabin zou niet toegeven dat het injecteren van een gedood virus even effectief kan zijn als conventionele vaccins. In beide gevallen speelden beide wetenschappers een cruciale rol bij het bijna uitroeien van wat ooit een verwoestende toestand was.