Wat was het Umayyad-kalifaat?

Het Umayyad-kalifaat was het tweede van vier islamitische kalifaten en werd gesticht in Arabië na de dood van de profeet Mohammed. De Umayyaden regeerden over de islamitische wereld van 661 tot 750 G.T. Hun hoofdstad was in de stad Damascus; de stichter van het kalifaat, Muawiya ibn Abi Sufyan, was al lang de gouverneur van Syrië.

Muawiya, oorspronkelijk afkomstig uit Mekka, noemde zijn dynastie de 'zonen van Umayya' naar een gemeenschappelijke voorouder die hij deelde met de profeet Mohammed. De familie Umayyad was een van de belangrijkste strijders in de Slag om Badr (624 CE), de beslissende strijd tussen Mohammed en zijn volgelingen enerzijds en de krachtige clans van Mekka anderzijds.

Muawiya triomfeerde over Ali, de vierde kalief, en de schoonzoon van Mohammed, in 661, en stichtte officieel het nieuwe kalifaat. Het Umayyad-kalifaat werd een van de belangrijkste politieke, culturele en wetenschappelijke centra van de vroege middeleeuwse wereld.  

De Umayyaden begonnen ook met het verspreiden van de islam in Azië, Afrika en Europa. Ze verhuisden naar Perzië en Centraal-Azië en bekeerden de heersers van belangrijke Silk Road-oasesteden zoals Merv en Sistan. Ze vielen ook het huidige Pakistan binnen en begonnen het proces van bekering in dat gebied dat eeuwen zou duren. Umayyad-troepen staken ook Egypte over en brachten de islam naar de mediterrane kust van Afrika, vanwaar het zich over de Sahara zou verspreiden langs karavaanroutes totdat een groot deel van West-Afrika moslim werd.

Ten slotte voerden de Umayyaden een reeks oorlogen tegen het Byzantijnse rijk gebaseerd in wat nu Istanbul is. Ze probeerden dit christelijke rijk in Anatolië omver te werpen en de regio tot de islam te bekeren; Anatolië zou zich uiteindelijk bekeren, maar niet gedurende enkele eeuwen na de ineenstorting van de Umayyad-dynastie in Azië.

Tussen 685 en 705 CE bereikte het Umayyad-kalifaat zijn hoogtepunt van macht en prestige. De legers veroverden gebieden van Spanje het westen tot Sindh in wat nu India is. De een na de ander vielen extra Centraal-Aziatische steden in handen van de moslimlegers - Bukhara, Samarkand, Khwarezm, Tashkent en Fergana. Dit snel uitbreidende rijk had een postsysteem, een vorm van bankieren op basis van krediet en enkele van de mooiste architectuur ooit gezien.

Net toen het leek dat de Umayyaden echt klaar waren om de wereld te regeren, sloeg het noodlot toe. In 717 CE leidde de Byzantijnse keizer Leo III zijn leger naar een verpletterende overwinning op de Umayyad-troepen, die Constantinopel hadden belegerd. Na 12 maanden proberen de verdediging van de stad te doorbreken, moesten de hongerige en uitgeputte Umayyaden zich met lege handen terugtrekken in Syrië.

Een nieuwe kalief, Umar II, probeerde het financiële systeem van het kalifaat te hervormen door de belastingen op Arabische moslims te verhogen tot hetzelfde niveau als belastingen op alle andere niet-Arabische moslims. Dit veroorzaakte natuurlijk een enorm geschreeuw onder de Arabische gelovigen en veroorzaakte een financiële crisis toen ze weigerden belasting te betalen. Eindelijk brak er rond deze tijd nieuwe ruzie uit tussen de verschillende Arabische stammen, waardoor het Umayyad-systeem wankelde.

Het slaagde erin nog enkele decennia door te gaan. Umayyad-legers kwamen in 732 even ver in West-Europa als Frankrijk, waar ze werden teruggestuurd in de Battle of Tours. In 740 brachten de Byzantijnen de Umayyaden opnieuw een verpletterende slag toe en verdreven alle Arabieren uit Anatolië. Vijf jaar later braken de sudderende ruzies tussen de Qays- en Kalb-stammen van Arabieren uit tot een volledige oorlog in Syrië en Irak. In 749 riepen religieuze leiders een nieuwe kalief uit, Abu al-Abbas al-Saffah, die de stichter werd van het Abbasidische kalifaat.

Onder de nieuwe kalief werden leden van de oude heersende familie opgejaagd en geëxecuteerd. Een overlevende, Abd-ar-Rahman, ontsnapte naar Al-Andalus (Spanje), waar hij het emiraat (en later het kalifaat) van Cordoba oprichtte. Het Umayyad-kalifaat in Spanje overleefde tot 1031.