Wat was de driehoekshandel?

In de jaren 1560 pionierde Sir John Hawkins de weg voor de slave-driehoek die zou plaatsvinden tussen Engeland, Afrika en Noord-Amerika. Hoewel de oorsprong van de slavenhandel uit Afrika kan worden teruggevoerd op de dagen van het Romeinse rijk, waren reizen met Hawkins de eerste voor Engeland. Het land zou de slavenhandel zien bloeien door meer dan 10.000 geregistreerde reizen tot maart 1807 toen het Britse parlement het door het Britse rijk en met name over de Atlantische Oceaan afschafte met de passage van de Slavenhandelwet.

Hawkins was zich zeer bewust van de winst die kon worden gemaakt met de slavenhandel en hij maakte persoonlijk drie reizen. Hawkins kwam uit Plymouth, Devon, Engeland en was neven en nichten met Sir Francis Drake. Er wordt beweerd dat Hawkins de eerste persoon was die winst maakte uit elk deel van de driehoekshandel. Deze driehoekige handel bestond uit Engelse goederen zoals koper, stoffen, bont en kralen die op de Afrikaan werden verhandeld voor slaven die vervolgens werden verhandeld op wat bekend staat als de beruchte Middenpassage. Dit bracht hen over de Atlantische Oceaan om vervolgens te worden verhandeld voor goederen die in de Nieuwe Wereld waren geproduceerd, en deze goederen werden vervolgens terug naar Engeland vervoerd.

Er was ook een variatie van dit handelssysteem dat heel gewoon was tijdens het koloniale tijdperk in de Amerikaanse geschiedenis. New Englanders handelden op grote schaal, exporteerden veel grondstoffen zoals vis, walvisolie, bont en rum en volgden het volgende patroon dat zich als volgt voordeed:

• New Englanders produceerden en verscheepten rum naar de westkust van Afrika in ruil voor slaven.
• De slaven werden meegenomen op de 'Middle Passage' naar West-Indië waar ze werden verkocht voor melasse en geld.
• De melasse zou naar New England worden gestuurd om rum te maken en het hele handelsstelsel opnieuw te beginnen.

In het koloniale tijdperk speelden de verschillende kolonies verschillende rollen in wat werd geproduceerd en gebruikt voor handelsdoeleinden in deze driehoekige handel. Massachusetts en Rhode Island stonden erom bekend de hoogste kwaliteit rum te produceren uit de melasse en suikers die waren geïmporteerd uit West-Indië. De distilleerderijen van deze twee kolonies zouden van vitaal belang blijken te zijn voor de voortdurende driehoekige slavenhandel die uiterst winstgevend was. De tabaks- en hennepproductie in Virginia speelde ook een belangrijke rol, evenals katoen uit de zuidelijke kolonies. 

Alle gewassen en grondstoffen die de koloniën konden produceren, waren meer dan welkom in Engeland en de rest van Europa voor handel. Maar dit soort goederen en goederen waren arbeidsintensief, dus de koloniën vertrouwden op het gebruik van slaaf voor hun productie die op hun beurt hielp om de noodzaak van voortzetting van de handelsdriehoek aan te wakkeren.

Omdat dit tijdperk over het algemeen als de zeiltijd wordt beschouwd, werden de routes die werden gebruikt gekozen vanwege de heersende wind- en stromingspatronen. Dit betekende dat het voor de landen in West-Europa efficiënter was om eerst naar het zuiden te varen totdat ze het gebied bereikten dat bekend staat om de 'passaatwinden' voordat ze in westelijke richting naar het Caribisch gebied gaan in plaats van een rechte koers naar de Amerikaanse koloniën te varen. Dan voor de terugreis naar Engeland, zouden de schepen de 'Golfstroom' afleggen en in noordoostelijke richting varen met behulp van de heersende winden uit het westen om hun zeilen aan te drijven.

Het is belangrijk op te merken dat de driehoekshandel geen officieel of star handelssysteem was, maar een naam die is gegeven aan deze driehoekige handelsroute die tussen deze drie plaatsen over de Atlantische Oceaan bestond. Verder bestonden er op dit moment andere driehoekige handelsroutes. Wanneer individuen het hebben over de driehoekshandel, verwijzen ze meestal naar dit systeem.