Wat was de lange maart?

Stel je voor dat je je troepen zo terugtrekkend door territorium leidt dat 90% van hen wordt gedood. Stel je voor dat je door enkele van de hoogste bergketens op aarde klimt, ondergelopen rivieren zonder boten of veiligheidsuitrusting doorzoekt en gammele touwbruggen kruist terwijl je onder vijandelijk vuur staat. Stel je voor dat je een van de soldaten op deze retraite bent, misschien een zwangere vrouwelijke soldaat, mogelijk zelfs met gebonden voeten. Dit is de mythe en tot op zekere hoogte de realiteit van de Lange Mars van het Chinese Rode Leger van 1934 en 1935.

De Lange Mars was een episch toevluchtsoord door de drie Rode Legers van China die plaatsvond in 1934 en 1935, tijdens de Chinese burgeroorlog. Het was een belangrijk moment in de burgeroorlog en ook in de ontwikkeling van het communisme in China. Een leider van de communistische krachten kwam voort uit de gruwelen van de mars-Mao Zedong, die hen vervolgens naar de overwinning over de nationalisten zou leiden.

Achtergrond

Begin 1934 was het communistische Rode Leger van China op de hielen, in de minderheid en outgunned door de Nationalisten of Kuomintang (KMT), geleid door Generalissimo Chiang Kai-shek. De troepen van Chiang hadden het voorgaande jaar besteed aan het inzetten van een tactiek genaamd de Omringingscampagnes, waarin zijn grotere legers communistische bolwerken omsingelden en vervolgens verpletterden. 

De kracht en het moreel van het Rode Leger werden ernstig ondermijnd omdat het nederlaag na nederlaag het hoofd moest bieden en talloze slachtoffers leed. Bedreigd met uitroeiing door de beter geleide en meer talrijke Kuomintang, vluchtte ongeveer 85% van de communistische troepen naar het westen en noorden. Ze verlieten een achterhoede om hun terugtocht te verdedigen; interessant is dat de achterhoede veel minder slachtoffers leed dan de deelnemers van Long March.

De maart

Vanuit hun basis in de provincie Jiangxi, Zuid-China, vertrokken de Rode Legers in oktober 1934, en volgens Mao, marcheerden ongeveer 12.500 kilometer (ongeveer 8.000 mijl). Meer recente schattingen schatten de afstand op een veel kortere maar toch indrukwekkende 6.000 km (3.700 mijl). Deze schatting is gebaseerd op metingen die twee Britse trekkers hebben gedaan tijdens het volgen van de route - een grote boog die eindigde in de provincie Shaanxi.

Mao zelf was voor de mars gedegradeerd en was ook ziek van malaria. Hij moest de eerste paar weken in een nest worden gedragen, gedragen door twee soldaten. Mao's vrouw, He Zizhen, was erg zwanger toen de Lange Mars begon. Ze beviel onderweg van een dochter en gaf het kind aan een lokaal gezin.

Terwijl ze zich naar het westen en noorden begaven, stalen de communistische troepen voedsel van lokale dorpelingen. Als de lokale bevolking weigerde om hen te voeden, zouden de Rode Legers mensen kunnen gijzelen en losgeld voor voedsel, of zelfs hen dwingen om mee te doen met de mars. In latere partijmythologie verwelkomden de lokale dorpelingen de Rode Legers als bevrijders en waren ze dankbaar dat ze gered waren van de heerschappij van lokale krijgsheren.

Een van de eerste incidenten die een communistische legende zou worden, was de Slag om Luding Bridge op 29 mei 1935. Luding is een hangbrug over de rivier de Dadu in de provincie Sichuan, op de grens met Tibet. Volgens de officiële geschiedenis van de Lange Mars grepen 22 dappere communistische soldaten de brug van een grotere groep nationalistische troepen gewapend met machinegeweren. Omdat hun vijanden de dwarsplanken van de brug hadden verwijderd, kruisten de communisten door aan de onderkant van de kettingen te hangen en over te steken onder vijandelijk vuur.

In werkelijkheid waren hun tegenstanders een kleine groep soldaten die tot het leger van een lokale krijgsheer behoorden. De troepen van de krijgsheer waren gewapend met antieke musketten; het waren Mao's troepen die machinegeweren hadden. De communisten dwongen verschillende dorpelingen de brug over te steken - en de troepen van de krijgsheer schoten ze allemaal neer. Toen de soldaten van het Rode Leger hen echter eenmaal in de strijd vochten, trokken de milities zich snel terug. Het was in hun belang om het communistische leger zo snel mogelijk door hun territorium te krijgen. Hun commandant was meer bezorgd over zijn veronderstelde bondgenoten, de nationalisten, die misschien het Rode Leger in zijn land zouden achtervolgen en dan de directe controle over het gebied overnemen.

Het Eerste Rode Leger wilde de Tibetanen in het westen of het Nationalistische leger in het oosten niet confronteren, dus staken ze in juni de Jiajinshan-pas van 4270 meter in de Snowy Mountains over. De troepen droegen pakketten met een gewicht tussen 25 en 80 pond op hun rug terwijl ze klommen. In die tijd van het jaar lag de sneeuw nog steeds zwaar op de grond en stierven veel soldaten door honger of blootstelling.

Later in juni ontmoette Mao's Eerste Rode Leger het Vierde Rode Leger, geleid door Zhang Guotao, een oude rivaal van Mao's. Zhang had 84.000 goed gevoede troepen, terwijl Mao's resterende 10.000 moe en uitgehongerd waren. Niettemin werd Zhang verondersteld zich uit te stellen tot Mao, die een hogere rang bekleedde in de Communistische Partij. 

Deze unie van de twee legers wordt de Grote Joining genoemd. Om hun krachten samen te voegen, wisselden de twee commandanten van subcommandant; Mao's officieren marcheerden met Zhang en Zhang's met Mao. De twee legers waren gelijk verdeeld zodat elke commandant 42.000 van Zhangs soldaten en 5.000 van Mao's had. Desalniettemin waren de spanningen tussen de twee commandanten al snel gedoemd tot de Grote Aansluiting.

Eind juli kwamen de Rode Legers een onbegaanbare overstroomde rivier tegen. Mao was vastbesloten om verder naar het noorden te gaan, omdat hij rekende op bevoorrading door de Sovjet-Unie via Binnen-Mongolië. Zhang wilde terug reizen naar het zuidwesten, waar zijn machtsbasis was gevestigd. Zhang stuurde een gecodeerd bericht naar een van zijn subcommandanten, die in het kamp van Mao was, en beval hem Mao te grijpen en de controle over het Eerste Leger over te nemen. De ondercommandant was echter erg druk, dus gaf het bericht door aan een officier van lagere rang om te decoderen. De lagere officier was toevallig een Mao-loyalist, die de bevelen van Zhang niet aan de ondercommandant had gegeven. Toen zijn geplande staatsgreep niet uitkwam, nam Zhang eenvoudig al zijn troepen en trok naar het zuiden. Hij kwam al snel de nationalisten tegen, die in wezen zijn vierde leger de volgende maand vernietigden.

Mao's Eerste Leger worstelde naar het noorden, eind augustus 1935, stromend in de Great Grasslands of Great Morass. Dit gebied is een verraderlijk moeras waar de drainages van Yangtze en de Gele Rivier zich op 10.000 voet in hoogte verdelen. De regio is prachtig, bedekt met wilde bloemen in de zomer, maar de grond is zo sponsachtig dat de uitgeputte soldaten in het slijk zinken en zichzelf niet konden bevrijden. Er was geen brandhout te vinden, dus soldaten verbrandden gras om graan te roosteren in plaats van het te koken. Honderden stierven van honger en blootstelling, versleten door de inspanning om zichzelf en hun kameraden uit de modder te graven. Overlevenden meldden later dat het Grote moeras het slechtste deel van de hele Lange Mars was.

Het eerste leger, nu tot 6000 soldaten, stond voor een extra obstakel. Om de provincie Gansu over te steken, moesten ze door de Lazikou-pas komen. Deze bergpassage wordt op sommige plaatsen slechts 12 voet (4 meter) smaller, waardoor hij zeer verdedigbaar is. Nationalistische troepen hadden blokhuizen gebouwd aan de bovenkant van de pas en de verdedigers bewapend met machinegeweren. Mao stuurde vijftig van zijn soldaten met bergsportervaring de rotswand op boven de blokhuizen. De communisten gooiden granaten op de positie van de nationalisten en stuurden hen weg.

In oktober 1935 was het eerste leger van Mao gedaald tot 4.000 soldaten. Zijn overlevenden bundelden hun krachten in de provincie Shaanxi, hun eindbestemming, met de weinige overgebleven troepen van het vierde leger van Zhang, evenals de overblijfselen van het tweede rode leger.

Toen het eenmaal genesteld was in de relatieve veiligheid van het noorden, was het gecombineerde Rode Leger in staat om zichzelf te herstellen en opnieuw op te bouwen en uiteindelijk de Nationalistische troepen meer dan tien jaar later te verslaan, in 1949. De terugtocht was echter rampzalig in termen van menselijke verliezen en lijden. De Rode Legers verlieten Jiangxi met naar schatting 100.000 troepen en rekruteerden onderweg meer. Slechts 7.000 bereikten Shaanxi - minder dan één op 10. (Een onbekend bedrag van de vermindering van de strijdkrachten was te wijten aan deserties, in plaats van aan doden.)

Mao's reputatie als de meest succesvolle bevelhebber van het Rode Leger lijkt vreemd, gezien het enorme aantal slachtoffers dat zijn troepen leden. De vernederde Zhang was echter nooit in staat om Mao's leiderschap opnieuw uit te dagen na zijn eigen volledig catastrofale nederlaag door de Nationalisten.

De mythe

De moderne Chinese communistische mythologie viert de Lange Mars als een grote overwinning, en het behield de Rode Legers voor volledige vernietiging (nauwelijks). De Lange Mars versterkte ook Mao's positie als leider van de communistische strijdkrachten. Het speelt zo'n belangrijke rol in de geschiedenis van de Communistische Partij van zichzelf dat de Chinese regering het de decennia lang verbood om de gebeurtenis te onderzoeken of met overlevenden te praten. De regering herschreef de geschiedenis, schilderde de legers als bevrijders van de boeren en overdreef incidenten zoals de Battle for Luding Bridge.

Veel van de communistische propaganda rond de Lange Mars is eerder een hype dan een geschiedenis. Interessant genoeg is dit ook waar in Taiwan, waar het verslagen KMT-leiderschap aan het einde van de Chinese burgeroorlog in 1949 vluchtte. De KMT-versie van de Lange Mars hield in dat de communistische troepen weinig beter waren dan barbaren, wilde mannen (en vrouwen) die uit de bergen kwamen om tegen de beschaafde nationalisten te vechten.

bronnen

• Een militaire geschiedenis van China, David A. Graff & Robin Higham, eds. Lexington, KY: University Press of Kentucky, 2012.
• Russon, Mary-Ann. "Vandaag in de geschiedenis: de lange mars van het Rode Leger in China," Internationale bedrijfstijden, 16 oktober 2014.
• Salisbury, Harrison. The Long March: The Untold Story, New York: McGraw-Hill, 1987.
• Sneeuw, Edgar. Rode ster boven China: het klassieke verhaal van de geboorte van het Chinese communisme,"Grove / Atlantic, Inc., 2007.
• Sun Shuyun. The Long March: The True History of Communist China's Founding Myth, New York: Knopf Doubleday Publishing, 2010.
• Watkins, Thayer. "De lange mars van de Communistische Partij van China, 1934-35," San Jose State University, Department of Economics, bezocht op 10 juni 2015.