Wat was het keuringssysteem van keizerlijke China?

Al meer dan 1200 jaar moest iedereen die een baan bij de overheid in het keizerlijke China wilde, eerst een zeer moeilijke test doorstaan. Dit systeem zorgde ervoor dat de regeringsfunctionarissen die in het keizerlijke hof dienden, geleerde en intelligente mannen waren, in plaats van alleen politieke aanhangers van de huidige keizer, of familieleden van vorige functionarissen.

meritocratie

Het examensysteem van de overheid in het keizerlijke China was een testsysteem dat was ontworpen om de meest leergierige en geleerde kandidaten te selecteren voor benoeming als bureaucraten in de Chinese overheid. Dit systeem regeerde wie zich bij de bureaucratie tussen 650 CE en 1905 zou aansluiten, waardoor het de langst durende meritocratie ter wereld werd.

De geleerde-bureaucraten bestudeerden vooral de geschriften van Confucius, de zesde-eeuwse BCE-wijze die uitvoerig over bestuur schreef, en van zijn discipelen. Tijdens de examens moest elke kandidaat een grondige, woord voor woord kennis van de Vier boeken en vijf klassiekers van het oude China. Deze werken omvatten onder andere de Bloemlezing van Confucius; Geweldig leren, een Confuciaanse tekst met commentaar van Zeng Zi; Doctrine of the Mean , door de kleinzoon van Confucius; en Mencius, dat is een verzameling gesprekken van die wijze met verschillende koningen.

In theorie verzekerde het keizerlijke onderzoekssysteem dat regeringsfunctionarissen zouden worden gekozen op basis van hun verdienste, in plaats van op basis van hun familiebanden of rijkdom. De zoon van een boer kon, als hij hard genoeg studeerde, het examen halen en een belangrijke hoge geleerde-ambtenaar worden. In de praktijk zou een jonge man uit een arm gezin een rijke sponsor nodig hebben als hij vrijheid van werk in het veld wilde, evenals toegang tot de docenten en boeken die nodig zijn om de strenge examens met succes af te leggen. Alleen de mogelijkheid dat een boerenjongen een hoge functionaris kon worden, was in die tijd echter zeer ongebruikelijk in de wereld.

Het examen

Het onderzoek zelf duurde tussen 24 en 72 uur. De details varieerden door de eeuwen heen, maar over het algemeen werden de kandidaten opgesloten in kleine cellen met een plank voor een bureau en een emmer voor een toilet. Binnen de toegewezen tijd moesten ze zes of acht essays schrijven waarin ze ideeën uit de klassiekers uitlegden en die ideeën gebruikten om problemen bij de overheid op te lossen.

Onderzoekers brachten hun eigen eten en water de kamer in. Velen probeerden ook notities in te smokkelen, zodat ze grondig zouden worden doorzocht voordat ze de cellen binnengingen. Als een kandidaat stierf tijdens het examen, dan rolden de testambtenaren zijn lichaam in een mat en gooiden het over de muur van de testverbinding, in plaats van familieleden in de examenzone te laten komen om het te claimen.

Kandidaten legden lokale examens af en degenen die geslaagd waren, konden deelnemen aan de regionale ronde. De allerbeste en slimste van elke regio gingen vervolgens door naar het nationale examen, waar vaak slechts acht of tien procent passeerde om keizerlijke ambtenaren te worden.

Geschiedenis van het examensysteem

De eerste keizerlijke examens werden afgenomen tijdens de Han-dynastie (206 v.Chr. Tot 220 CE) en gingen door in het korte Sui-tijdperk, maar het testsysteem was gestandaardiseerd in Tang China (618 - 907 CE). De regerende keizerin Wu Zetian van Tang vertrouwde vooral op het keizerlijke onderzoekssysteem voor het werven van ambtenaren.

Hoewel het systeem was ontworpen om ervoor te zorgen dat overheidsfunctionarissen geleerde mannen waren, werd het corrupt en verouderd tegen de tijd van de dynastieën Ming (1368 - 1644) en Qing (1644 - 1912). Mannen met connecties met een van de gerechtelijke facties - de geleerde-adel of de eunuchen - konden de examinatoren soms omkopen voor een voldoende score. Gedurende sommige periodes sloegen ze het examen volledig over en kregen hun posities door puur nepotisme. 

Bovendien begon tegen de negentiende eeuw het kennissysteem ernstig in te storten. Tegenover het Europese imperialisme keken Chinese wetenschappers-ambtenaren naar hun tradities voor oplossingen. Ongeveer tweeduizend jaar na zijn dood had Confucius echter niet altijd een antwoord op moderne problemen zoals de plotselinge aantasting van buitenlandse mogendheden in het Middenrijk. Het keizerlijke onderzoekssysteem werd afgeschaft in 1905 en de laatste keizer Puyi deed zeven jaar later afstand van de troon.