Wat is extraterritorialiteit?

Extraterritorialiteit, ook bekend als extraterritoriale rechten, is een vrijstelling van lokale wetten. Dat betekent dat een persoon met extraterritorialiteit die een misdrijf in een bepaald land pleegt, niet door de autoriteiten van dat land kan worden berecht, hoewel hij of zij vaak nog steeds in zijn of haar eigen land zal worden berecht.

Historisch gezien dwongen de imperiale machten vaak zwakkere staten om extraterritoriale rechten te verlenen aan hun burgers die geen diplomaten waren - inclusief soldaten, handelaren, christelijke missionarissen en dergelijke. Dit was vooral het geval in Oost-Azië in de negentiende eeuw, waar China en Japan niet formeel gekoloniseerd waren maar in zekere mate werden onderworpen door de westerse mogendheden.

Nu worden deze rechten echter meestal verleend aan buitenlandse ambtenaren en zelfs aan oriëntatiepunten en percelen die zijn gewijd aan buitenlandse agentschappen, zoals oorlogsbegraafplaatsen met dubbele nationaliteit en gedenktekens voor beroemde buitenlandse hoogwaardigheidsbekleders.

Wie had deze rechten?

In China hadden de burgers van Groot-Brittannië, de Verenigde Staten, Frankrijk en later Japan extraterritorialiteit onder de ongelijke verdragen. Groot-Brittannië was de eerste die een dergelijk verdrag aan China oplegde, in het Verdrag van Nanking van 1842 dat een einde maakte aan de Eerste Opiumoorlog.

In 1858, nadat de vloot van Commodore Matthew Perry Japan had gedwongen om verschillende havens te openen voor schepen uit de Verenigde Staten, haastten westerse mogendheden zich naar de status van 'meest begunstigde natie' met Japan, waaronder extraterritorialiteit. Naast Amerikanen genoten burgers van Groot-Brittannië, Frankrijk, Rusland en Nederland na 1858 extraterritoriale rechten in Japan.

De Japanse regering leerde echter snel hoe ze macht kon uitoefenen in deze nieuw geïnternationaliseerde wereld. Tegen 1899, na de Meiji-restauratie, had het opnieuw onderhandeld over zijn verdragen met alle westerse mogendheden en eindigde extraterritorialiteit voor buitenlanders op Japanse bodem.

Bovendien verleenden Japan en China elkaars burgers extraterritoriale rechten, maar toen Japan China versloeg in de Chinees-Japanse oorlog van 1894-95, verloren Chinese burgers die rechten terwijl de extraterritorialiteit van Japan werd uitgebreid onder de voorwaarden van het Verdrag van Shimonoseki.

Extraterritorialiteit vandaag

De Tweede Wereldoorlog maakte een einde aan de ongelijke verdragen. Na 1945 stortte de imperiale wereldorde in en werd extraterritorialiteit buiten gebruik gesteld buiten diplomatieke kringen. Tegenwoordig behoren ambassadeurs en hun staf, functionarissen en kantoren van de Verenigde Naties en schepen die in internationale wateren varen tot de mensen of ruimtes die mogelijk extraterritorialiteit genieten.

In moderne tijden, in tegenstelling tot de traditie, kunnen naties deze rechten uitbreiden tot bondgenoten die op bezoek zijn en vaak in dienst zijn tijdens militaire troepengrondbewegingen door vriendelijk gebied. Interessant is dat begrafenisdiensten en gedenktekens vaak extraterritoriale rechten krijgen voor de natie die het monument, het park of de structuur eert, zoals het geval is met het John F. Kennedy-monument in Engeland en begraafplaatsen met twee landen zoals de Normandy American Cemetary in Frankrijk.