Volgens het Internationaal Monetair Fonds verwijzen buitenlandse directe investeringen, beter bekend als DBI, "... naar een investering om duurzame of langetermijnbelangen te verwerven in ondernemingen die buiten de economie van de belegger opereren." De investering is direct omdat de investeerder, die een buitenlandse persoon, bedrijf of groep van entiteiten zou kunnen zijn, probeert de buitenlandse onderneming te controleren, beheren of aanzienlijk te beïnvloeden..
BDI is een belangrijke bron van externe financiering, wat betekent dat landen met een beperkte hoeveelheid kapitaal financiering buiten de nationale grenzen van rijkere landen kunnen ontvangen. Export en BDI zijn de twee belangrijkste ingrediënten voor de snelle economische groei van China. Volgens de Wereldbank zijn BDI en de groei van kleine bedrijven de twee cruciale elementen in de ontwikkeling van de particuliere sector in economieën met lagere inkomens en het terugdringen van armoede.
Omdat de VS de grootste economie ter wereld is, is het een doelwit voor buitenlandse investeringen EN een grote investeerder. Amerikaanse bedrijven investeren in bedrijven en projecten over de hele wereld. Hoewel de Amerikaanse economie zich in een recessie bevindt, is de VS nog steeds een relatief veilige haven voor investeringen. Volgens het ministerie van Handel investeerden ondernemingen uit andere landen in 2008 $ 260,4 miljard dollar in de VS. De VS is echter niet immuun voor wereldwijde economische trends, de BDI voor het eerste kwartaal van 2009 was 42% lager dan in dezelfde periode in 2008.
De VS staan meestal open voor buitenlandse investeringen van andere landen. In de jaren zeventig en tachtig waren er kortstondige angsten dat de Japanners Amerika kochten op basis van de kracht van de Japanse economie en de aankoop van Amerikaanse monumenten zoals het Rockefeller Center in New York door Japanse bedrijven. Op het hoogtepunt van de piek in de olieprijzen in 2007 en 2008 vroegen sommigen zich af of Rusland en de olierijke landen in het Midden-Oosten 'Amerika zouden kopen'.
Er zijn strategische sectoren die de Amerikaanse overheid wel beschermt tegen buitenlandse kopers. In 2006 kocht DP World, een bedrijf gevestigd in Dubai, Verenigde Arabische Emiraten, het Britse bedrijf dat veel van de belangrijkste zeehavens in de Verenigde Staten beheert. Zodra de verkoop doorging, zou een bedrijf uit een Arabische staat, zij het een moderne staat, verantwoordelijk zijn voor havenveiligheid in grote Amerikaanse havens. De Bush-administratie keurde de verkoop goed. Senator Charles Schumer van New York leidde het Congres om de overdracht te blokkeren, omdat velen in het Congres vonden dat de havenveiligheid niet in handen van DP World zou mogen zijn. Met een groeiende controverse verkocht DP World uiteindelijk zijn Amerikaanse havenactiva aan AIG's Global Investment Group.
Aan de andere kant moedigt de Amerikaanse regering Amerikaanse bedrijven aan om in het buitenland te investeren en nieuwe markten te creëren om banen thuis in Amerika te helpen creëren. Amerikaanse investeringen zijn over het algemeen welkom omdat landen kapitaal en nieuwe banen zoeken. In zeldzame omstandigheden zal een land een buitenlandse investering afwijzen uit angst voor economisch imperialisme of ongepaste invloed. Buitenlandse investeringen worden een omstreden kwestie wanneer Amerikaanse banen worden uitbesteed aan internationale locaties. Uitbesteding van banen was een probleem in de presidentsverkiezingen van 2004, 2008 en 2016.