'Hun ogen keken naar God' Samenvatting

Zora Neale Hurston's roman uit 1937 Hun ogen keken naar God vertelt over de gebeurtenissen in het leven van Janie Crawford, een Afro-Amerikaanse vrouw die begin 1900 in Florida woont. Het verhaal valt uiteen in delen op basis van Janie's huwelijken met drie heel verschillende mannen.

De roman begint als Janie terugkeert naar de stad Eatonville. Haar uiterlijk spoort het oordeel van de lokale vrouwen, die wreed roddelen over de hoofdrolspeler. Janie gaat dan zitten met haar beste vriendin, Pheoby, om haar te vertellen over haar leven vanaf de meisjesjaren.

Janie's eerste huwelijk

Janie begint met haar kindertijd - ze kende haar vader of moeder nooit en werd opgevoed door haar oma, Nanny. Janie besluit dat haar 'bewuste' leven begon toen ze zich op zestienjarige leeftijd liet kussen door een plaatselijke jongen genaamd Johnny Taylor. Nanny ziet hem haar kussen en zegt tegen Janie dat ze meteen moet trouwen.

Nanny gaat vervolgens dieper in op haar eigen leven. Ze vertelt Janie dat ze in slavernij is geboren en dat haar meester haar heeft verkracht en geïmpregneerd. Het was ten tijde van de burgeroorlog en hij vertrok kort daarna om te vechten. Zijn vrouw, de minnares van het huis, confronteerde Nanny en sloeg haar. Ze was woedend dat haar man een kind had met zijn slaaf. Ze was van plan om de baby, genaamd Leafy, te verkopen. Nanny ontsnapte voordat dit kon gebeuren en vond een beter thuis na de oorlog, in Florida. Ze hoopte op een beter leven voor haar dochter en wilde dat ze lerares zou worden. Leafy leed echter hetzelfde lot als haar moeder en werd op zeventienjarige leeftijd verkracht door haar leraar. Ze beviel van Janie en rende toen weg en liet Nanny achter om voor het kind te zorgen. Nanny heeft haar hoop op een beter leven overgedragen aan Janie.

Nanny wil dat Janie met Logan Killicks trouwt, een lokale, oudere, rijke boer. Ze gelooft dat hij haar stabiliteit zal geven, vooral omdat Nanny weet dat ze oud wordt en niet veel langer in de buurt zal zijn. Janie geeft toe, naïef denkend dat het huwelijk tot liefde zal leiden en een einde zal maken aan haar eenzaamheid. Maar hun huwelijk is niet een van romantiek. Logan zegt vaak tegen Janie dat ze verwend is en zet haar aan het werk om handarbeid te verrichten. Janie voelt als een muilezel en raakt verward over haar omstandigheden. Wanneer Nanny sterft, merkt Janie op dat ze eindelijk een vrouw is geworden, omdat haar eerste droom is gestorven.

Op een dag ontmoet Janie een charmante, knappe vreemdeling genaamd Joe Starks. Ze flirten en hij vraagt ​​haar om hem 'Jody' te noemen en deelt zijn vele ambitieuze plannen met haar. Hij vertelt haar dat hij verhuist naar een nieuwe stad die wordt gebouwd door een zwarte gemeenschap. Janie wordt gestimuleerd door zijn dromen en ze blijven elkaar in het geheim ontmoeten.

Janie's tweede huwelijk

Na een ruzie met Logan rent Janie weg met Jody en trouwt met hem, en samen verhuizen ze naar Eatonville. Jody heeft genoeg geld om 200 hectare grond te kopen, die hij in percelen verdeelt en aan nieuwkomers verkoopt. Uiteindelijk wordt Jody burgemeester van de stad en bouwt hij zowel een winkel als een postkantoor. Maar ondanks al dit succes is Janie nog steeds eenzaam. Ze beseft dat Jody haar behandelt als gewoon een ander stuk van zijn eigendom. Omdat het echtpaar zoveel macht heeft, wordt Janie gerespecteerd door de stedelingen, maar ook verontwaardigd en verbiedt Jody haar om te socialiseren met de 'gewone' mensen.

Jody beveelt Janie om in de winkel te werken, wat ze niet leuk vindt. Hij laat haar ook haar mooie, lange haren in een hoofddoek bedekken. Hij is controlerend en jaloers en wil geen andere mannen die haar schoonheid begeren. Janie wordt voortdurend kleineren en tot zwijgen gebracht door haar man.

Janie vindt zichzelf onderworpen in een nederlaag en maakt zich los van haar emotionele zelf zodat ze haar liefdeloze huwelijk kan overleven. De twee beginnen steeds meer ruzie te maken. Jody wordt oud en ziek, en naarmate zijn gezondheid achteruitgaat, escaleert zijn schadelijke behandeling jegens zijn vrouw. Hij begint haar zelfs te slaan. Op een dag snijdt Janie tabak voor een klant scheef en Jody hekelt haar en beledigt haar uiterlijk en haar competentie. Janie beledigt hem terug, publiekelijk. Jody is zo boos en beschaamd dat hij zijn vrouw voor iedereen slaat en haar wegjaagt van de winkel.

Kort daarna is Jody bedlegerig en weigert Janie te zien, zelfs terwijl hij ligt te sterven. Ze praat toch met hem en vertelt hem dat hij haar nooit heeft gekend omdat hij haar geen vrijheid zou geven. Nadat hij sterft, trekt ze eindelijk haar hoofddoek af. Janie weet dat ze nog steeds een grote schoonheid is, hoewel ze nu veel ouder is. Ze erfde ook veel geld van Jody en is financieel onafhankelijk. Er zijn veel vrijers die met haar willen trouwen, maar Janie weigert ze allemaal totdat ze een man ontmoet met de bijnaam Tea Cake. Onmiddellijk voelt Janie dat ze hem altijd heeft gekend. Ze worden diep verliefd, hoewel de rest van de stad afkeurt, omdat hij een zwerver is en zoveel jonger dan zij.

Janie's derde huwelijk

De twee vertrekken naar Jacksonville om te trouwen. Op een ochtend wordt Janie wakker en is Tea Cake weg, samen met de $ 200 die ze had opgeborgen. Janie frets. Ze denkt dat hij haar heeft gebruikt en is weggelopen. Als hij eindelijk terugkomt, vertelt hij haar dat hij haar geld aan een groot feest heeft uitgegeven. Hij nodigde Janie niet uit omdat hij vond dat de menigte te laag was voor haar. Ze vertelt Tea Cake dat ze alles met hem wil doen, en ze beloven daarna eerlijk te zijn met elkaar. Tea Cake belooft haar terug te betalen en keert terug van gokken met $ 322. Hij heeft het vertrouwen van Janie verdiend en zij vertelt hem over de rest van het geld dat ze op de bank heeft. 

Ze verhuizen dan naar Belle Glade, waar ze bonen planten en Tea Cake leert Janie hoe ze een pistool moet schieten en jagen. Menigten van mensen komen kamperen in de velden tijdens het plantseizoen, en omdat Tea Cake zo extravert is, wordt hun huis in Belle Glade het centrum van de sociale scene. Hoewel ze waanzinnig verliefd blijven, heeft hun huwelijk zijn ups en downs - Janie is vooral jaloers op een meisje genaamd Nunkie, die eindeloos flirt met Tea Cake. Janie betrapt dat ze worstelen, maar Tea Cake verzekert haar dat Nunkie niets voor hem betekent, en hun argument verandert in passie. Hun huwelijk is wild, intens en verterend. Het wekt de afgunst van iedereen om zich heen, behalve mevrouw Turner. Mevrouw Turner runt een klein restaurant met haar man en Janie brengt veel tijd met haar door. Ze heeft grote bewondering voor de blanke gelaatstrekken van Janie en wil dat Janie met haar broer trouwt, die een lichte huid heeft. Ze begrijpt de liefde en aantrekkingskracht van Janie voor iemand zo donker als theecake niet.

In 1928 veroorzaakt de orkaan Okeechobee grote schade aan Florida. Tea Cake en Janie overleven de storm en belanden in Palm Beach. Terwijl ze door ruw water zwommen, viel een hond Janie aan en werd Tea Cake gebeten terwijl hij tegen het dier vocht. Ze keren terug naar wat er van hun huis over is. Tea Cake wordt snel ziek en het is duidelijk dat de hond hem hondsdolheid heeft gegeven. Hij wordt gewelddadig jaloers en gelooft dat Janie hem bedriegt. Hij probeert haar te schieten. Janie doodt Tea Cake uit zelfverdediging en wordt beschuldigd van zijn moord.

Tijdens het proces nemen de vrienden van Tea Cake een standpunt in tegen Janie. Maar alle blanke vrouwen in het gebied komen haar steunen, en de blanke, alle mannelijke jury vrijwaart haar. Ze geeft Tea Cake een extravagante begrafenis en zijn vrienden vergeven haar. Janie besluit vervolgens terug te keren naar Eatonville, omdat Belle Glade zinloos is zonder haar man. Het verhaal gaat dan verder waar het begon, in Eatonville, met de aankomst van Janie terug in de stad. Janie vertelt Pheoby dat ze blij is terug te zijn, nadat ze haar droom heeft beleefd en echte liefde heeft ervaren. Ze denkt na over hoe ze Tea Cake heeft vermoord, maar groeit vredig wetende dat hij haar zoveel heeft gegeven en dat hij altijd bij haar zal zijn.