Het verhaal van Henri Charrière, auteur van Papillon

Henri Charrière (1906 - 1973) was een Franse kleine crimineel die werd opgesloten voor moord in een strafkolonie in Frans Guyana. Hij ontsnapte beroemd aan de brutale gevangenis door een vlot te bouwen en in 1970 publiceerde hij het boek Papillon, detaillering van zijn ervaringen als gevangene. Hoewel Charrière beweerde dat het boek autobiografisch was, wordt aangenomen dat veel van de ervaringen die hij beschreef in feite die van andere gevangenen waren, en dus Papillon wordt beschouwd als een werk van fictie.

Belangrijkste afhaalrestaurants: Henri Charrière

• Henri Charrière was een kleine Franse crimineel die werd veroordeeld voor moord, mogelijk ten onrechte, en veroordeeld tot tien jaar dwangarbeid in een strafkolonie.
• Na zijn succesvolle ontsnapping vestigde Charrière zich in Venezuela en schreef de beroemde semi-biografische roman Papillon, detaillering (en verfraaiing) van zijn tijd in de gevangenis.
• Na de publicatie van het boek ontstond controverse over de vraag of Charrière gebeurtenissen aan andere gevangenen aan zichzelf had toegeschreven.

Arrestatie en opsluiting

Charrière, die op tienjarige leeftijd wees was, trad als tiener in dienst bij de Franse marine en diende twee jaar. Bij thuiskomst in Parijs dompelde hij zich onder in de Franse criminele onderwereld en maakte al snel een carrière voor zichzelf als een kleine dief en safecracker. Volgens sommige accounts heeft hij mogelijk ook geld verdiend als pooier.

In 1932 werd een low-level gangster uit Montmartre genaamd Roland Legrand - sommige rapporten vermelden zijn achternaam als Lepetit - werd gedood en Charrière werd gearresteerd voor zijn moord. Hoewel Charrière zijn onschuld handhaafde, werd hij toch veroordeeld voor het doden van Legrand. Hij werd veroordeeld tot tien jaar dwangarbeid in de strafkolonie St. Laurent du Maroni in Frans-Guyana, en werd daar in 1933 vanuit Caen vervoerd. 

De omstandigheden in de strafkolonie waren wreed en Charrière kreeg een ijle vriendschap met twee van zijn medegevangenen, Joanes Clousiot en Andre Maturette. In november 1933 ontsnapten de drie mannen uit St. Laurent in een kleine, open boot. Na bijna tweeduizend mijl in de loop van de volgende vijf weken, waren ze schipbreuk geleden in de buurt van een Colombiaans dorp. Ze werden heroverd, maar Charrière wist nog een keer weg te glippen en zijn bewakers in een storm te ontwijken. 

In zijn later gepubliceerde semi-biografische roman beweerde Charrière dat hij zijn weg naar het schiereiland Guajira in Noord-Colombia had gevonden en vervolgens een aantal maanden bij een lokale inheemse stam in de jungle had gewoond. Uiteindelijk besloot Charrière dat het tijd was om te vertrekken, maar toen hij uit de jungle kwam, werd hij bijna onmiddellijk heroverd en werd hij veroordeeld tot twee jaar in eenzame opsluiting.

Ontsnappen en literair succes

In de loop van de volgende 11 jaar waarin Charrière werd opgesloten, deed hij talloze ontsnappingspogingen; men gelooft dat hij maar liefst acht keer probeerde uit de gevangenis te ontsnappen. Hij zei later dat hij naar Devil's Island was gestuurd, een gevangenkamp dat erom bekend staat dat het volledig onontkoombaar is en dat het een sterftecijfer heeft van een verbazingwekkende 25%. 

In 1944 deed Charrière zijn laatste poging, ontsnapte op een vlot en landde op de kust van Guyana. Daar werd hij een jaar gevangengezet, werd hij uiteindelijk vrijgelaten en kreeg hij burgerschap, en uiteindelijk ging hij naar Venezuela. Burton Lindheim van The New York Times schreef in 1973,

“[Charrière] probeerde zeven keer te ontsnappen en slaagde in zijn achtste poging - een peddel over een met haaien gevulde zee op een vlot gedroogde kokosnoten. Hij vond onderdak in Venezuela, werkte als goudzoeker, oliezoeker en parelhandelaar en deed andere klusjes voordat hij zich vestigde in Caracas, trouwde, een restaurant opende en een welvarende Venezolaanse burger werd. '

In 1969 publiceerde hij Papillon, die enorm succesvol werd. De titel van het boek komt van de tatoeage die Charrière op zijn borst had; papillon is het Franse woord voor vlinder. In 1970 vergaf de Franse regering Charrière voor de moord op Legrand, en René Pleven, de Franse minister van Justitie, verwijderde de beperkingen op de terugkeer van Charrière naar Parijs om het boek te promoten.

Charrière stierf aan keelkanker in 1973, hetzelfde jaar dat een verfilming van zijn verhaal werd uitgebracht. De film speelde Steve McQueen als het titelpersonage en Dustin Hoffman als vervalser genaamd Louis Dega. Een 2018-versie bevat Rami Malek als Dega ensterren Charlie Hunnam als Charrière.

Later controverse

Georges Ménager's Les Quatre Vérités de Papillon ('The Four Truths of Papillon') en Gérard de Villiers ' Papillon épinglé ('Butterfly Pinned') gingen beide diep in op inconsistenties in het verhaal van Charrière. Charrière beweerde bijvoorbeeld dat hij de dochter van een bewaker had gered van een haaienaanval, maar het kind werd in feite gered door een andere gevangene die beide benen verloor en stierf als gevolg van het incident. Hij beweerde ook dat hij gevangen zat op Devil's Island, maar Franse strafkolonieverslagen geven niet aan dat Charrière ooit naar deze specifieke gevangenis is gestuurd.

In 2005 zei Charles Brunier, die 104 jaar oud was, dat het zijn verhaal was dat Charrière vertelde Papillon. Brunier, die in dezelfde periode in dezelfde strafkolonie als Charrière gevangen zat, vertelde een Franse krant dat hij Charrière inspireerde om het boek te schrijven. Brunier had zelfs een tatoeage van een vlinder.