Het sociale contract in de Amerikaanse politiek

De term "sociaal contract" verwijst naar het idee dat de staat alleen bestaat om de wil van het volk te dienen, die de bron zijn van alle politieke macht die de staat geniet. De mensen kunnen ervoor kiezen om deze macht te geven of te onthouden. Het idee van het sociale contract is een van de grondslagen van het Amerikaanse politieke systeem.

Oorsprong van de termijn

De term 'sociaal contract' is terug te vinden in de geschriften van de Griekse filosoof Plato uit de 4e tot 5e eeuw v.Chr. Het was echter de Engelse filosoof Thomas Hobbes (1588-1679) die het idee uitwerkte toen hij 'Leviathan' schreefzijn filosofische reactie op de Engelse burgeroorlog. In het boek schreef hij dat er in de vroege menselijke geschiedenis geen regering was. In plaats daarvan konden degenen die de sterksten waren de controle overnemen en hun macht over anderen gebruiken op elk moment. Zijn beroemde samenvatting van het leven in de 'natuur' (vóór de regering) is dat het 'smerig, brutaal en kort' was.

Hobbes 'theorie was dat in het verleden de mensen onderling overeenkwamen om een ​​staat te creëren, die deze alleen voldoende macht gaf om hun welzijn te beschermen. In de theorie van Hobbes hebben de mensen echter, zodra de macht aan de staat was gegeven, afstand gedaan van elk recht op die macht. Het verlies van rechten was in feite de prijs van de bescherming die ze zochten.

Rousseau en Locke

De Zwitserse filosoof Jean Jacques Rousseau (1712-1778) en de Engelse filosoof John Locke (1632-1704) gingen elk een stap verder met de sociale contracttheorie. In 1762 schreef Rousseau 'The Social Contract, or Principles of Political Right', waarin hij verklaarde dat de overheid is gebaseerd op het idee van volkssoevereiniteit. De essentie van dit idee is dat de wil van het volk als geheel macht en richting geeft aan de staat.

John Locke baseerde veel van zijn politieke geschriften op het idee van het sociale contract. Hij benadrukte de rol van het individu en het idee dat mensen in een 'natuurlijke staat' in wezen vrij zijn. Toen Locke verwees naar de 'staat van de natuur', bedoelde hij dat mensen een natuurlijke staat van onafhankelijkheid hebben en dat ze vrij moeten zijn 'om hun acties te ordenen en over hun bezittingen en personen te beschikken, naar eigen goeddunken, binnen de grenzen van de wet van de natuur. " Locke betoogde dat mensen dus geen koninklijke onderdanen zijn, maar om hun eigendomsrechten veilig te stellen, geven mensen vrijwillig hun recht over aan een centrale autoriteit om te beoordelen of een persoon tegen de natuurwetten ingaat en gestraft moet worden.

Het type overheid is minder belangrijk voor Locke (behalve voor absoluut despotisme): monarchie, aristocratie en republiek zijn allemaal aanvaardbare vormen van overheid, zolang die regering de basisrechten van leven, vrijheid en eigendom aan de mensen biedt en beschermt. Locke voerde verder aan dat als een regering niet langer het recht van elk individu beschermt, revolutie niet alleen een recht maar een verplichting is.

Impact op de grondleggers

Het idee van het sociale contract had een enorme impact op de Amerikaanse Founding Fathers, vooral Thomas Jefferson (1743-1826) en James Madison (1751-1836). De Amerikaanse grondwet begint met de drie woorden: "Wij de mensen ...", die dit idee van volkssoevereiniteit helemaal in het begin van dit kerndocument belichamen. In navolging van dit principe is een regering die is opgericht door de vrije keuze van haar volk nodig om het volk, dat uiteindelijk soevereiniteit of opperste macht heeft, te dienen om die regering te behouden of omver te werpen.

Jefferson en John Adams (1735-1826), vaak politieke rivalen, waren het in principe eens, maar waren het niet eens over de vraag of een sterke centrale regering (Adams en de federalisten) of een zwakke (Jefferson en de Democratisch-Republikeinen) het beste volstond om het sociale contract te ondersteunen.

Sociaal contract voor iedereen

Zoals met veel filosofische ideeën achter de politieke theorie, heeft het sociale contract verschillende vormen en interpretaties geïnspireerd en door veel verschillende groepen in de Amerikaanse geschiedenis opgeroepen.

Amerikanen uit het revolutionaire tijdperk gaven de voorkeur aan sociale contracttheorie boven de Britse Tory-concepten van patriarchale overheid en beschouwden het sociale contract als ondersteuning voor de opstand. Tijdens de vooroorlogse en burgeroorlogperioden werd door alle partijen de theorie van het sociale contract gebruikt. Slavenhouders gebruikten het om de rechten en successie van staten te ondersteunen, Whig-partij matigde het sociale contract als een symbool van continuïteit in de overheid en abolitionisten vonden steun in Locke's theorieën over natuurlijke rechten.

Meer recent hebben historici ook sociale contracttheorieën gekoppeld aan cruciale sociale bewegingen zoals die voor Indiaanse rechten, burgerrechten, immigratiehervorming en vrouwenrechten.  

Bronnen en verder lezen

• Dienstag, Joshua Foa. "Tussen geschiedenis en natuur: sociale contracttheorie in Locke en de oprichters." The Journal of Politics 58.4 (1996): 985-1009.
• Hulliung, Mark. "Het sociale contract in Amerika: van de revolutie tot het huidige tijdperk." Lawrence: University Press of Kansas, 2007. 
• Lewis, H.D. "Plato en het sociale contract." Geest 48.189 (1939): 78-81. 
• Riley, Patrick. "Social Contract Theory and the Critics." Goldie, Mark en Robert Worker (eds.), De Cambridge-geschiedenis van het achttiende-eeuwse politieke denken, Deel 1. Cambridge: Cambridge University Press, 2006. 347-375.
• White, Stuart. "Overzichtsartikel: sociale rechten en sociale contractpolitieke theorie en de nieuwe welzijnspolitiek." British Journal of Political Science 30.3 (2000): 507-32.