De naaimachine en de textielrevolutie

Vóór de uitvinding van de naaimachine werd het meeste naaien gedaan door mensen thuis. Veel mensen boden echter diensten aan als kleermakers of naaisters in kleine winkels waar de lonen erg laag waren.

De ballade van Thomas Hood Het lied van het shirt, gepubliceerd in 1843, toont de ontberingen van de Engelse naaister:

"Met vingers vermoeid en versleten, met zware en rode oogleden, zat een vrouw in onvrouwelijke vodden, haar naald en draad trekkend."

Elias Howe

In Cambridge, Massachusetts, worstelde een uitvinder met het idee om het idee van mensen die bij de naald leefden te verlichten.

Elias Howe werd geboren in Massachusett in 1819. Zijn vader was een mislukte boer, die ook enkele kleine molens had, maar lijkt te zijn geslaagd in niets dat hij ondernam. Howe leidde het typische leven van een plattelandsjongen uit New England, die in de winter naar school ging en tot zijn zestiende op de boerderij werkte en elke dag met gereedschap omging.

Toen hij hoorde van de hoge lonen en het interessante werk in Lowell, een groeiende stad aan de rivier de Merrimac, ging hij daarheen in 1835 en vond werk; maar twee jaar later verliet hij Lowell en ging werken in een machinewerkplaats in Cambridge.

Elias Howe verhuisde vervolgens naar Boston en werkte in de machinewerkplaats van Ari Davis, een excentrieke maker en reparateur van fijne machines. Hier hoorde Elias Howe als jonge monteur voor het eerst van naaimachines en begon zich over het probleem te buigen.

Eerste naaimachines

Vóór de tijd van Elias Howe hadden veel uitvinders geprobeerd om naaimachines te maken en sommige hadden net geen succes. Thomas Saint, een Engelsman, had vijftig jaar eerder patent aangevraagd. Rond die tijd werkte een Fransman genaamd Thimonnier tachtig naaimachines om legeruniformen te maken, toen de kleermakers van Parijs, bang uit het brood dat ze zouden nemen, in zijn werkkamer braken en de machines vernietigden. Thimonnier probeerde het opnieuw, maar zijn machine werd nooit algemeen gebruikt.

Verschillende patenten waren verleend op naaimachines in de Verenigde Staten, maar zonder enig praktisch resultaat. Een uitvinder genaamd Walter Hunt had het principe van de lock-stitch ontdekt en een machine gebouwd, maar hij verliet zijn uitvinding net toen het succes in zicht was, in de overtuiging dat het werkloosheid zou veroorzaken. Elias Howe wist waarschijnlijk niets van een van deze uitvinders. Er is geen bewijs dat hij ooit het werk van een ander had gezien.

Elias Howe begint met uitvinden

Het idee van een mechanische naaimachine was geobsedeerd door Elias Howe. Howe was echter getrouwd en had kinderen, en zijn loon was slechts negen dollar per week. Howe vond steun van een oude schoolgenoot, George Fisher, die ermee instemde de familie van Howe te steunen en hem vijfhonderd dollar te verstrekken voor materialen en gereedschap. De zolder in Fisher's huis in Cambridge werd omgebouwd tot een werkkamer voor Howe.

Howe's eerste pogingen waren mislukkingen, totdat het idee van de slotsteek bij hem opkwam. Voorheen hadden alle naaimachines (behalve die van Walter Hunt) de kettingsteek gebruikt, die draad verspilde en gemakkelijk ontrafelde. De twee draden van de slotsteek kruisen en de lijnen van steken tonen aan beide kanten hetzelfde.

De kettingsteek is een haak- of breisteek, terwijl de slotsteek een weefsteek is. Elias Howe was 's nachts aan het werk geweest en was somber en moedeloos op weg naar huis toen dit idee in hem opkwam, waarschijnlijk voortkomend uit zijn ervaring in de katoenfabriek. De shuttle zou heen en weer worden gereden als in een weefgetouw, zoals hij hem duizenden keren had gezien, en door een lus van draad gaan die de gebogen naald aan de andere kant van het doek zou weggooien. Het doek zou verticaal aan de machine worden bevestigd door pinnen. Een gebogen arm zou de naald in lagen bewegen met de beweging van een pick-ax. Een handvat bevestigd aan het vliegwiel zou de kracht leveren.

Commercieel falen

Elias Howe maakte een machine die, ruw als het was, sneller naaide dan vijf van de snelste naaldarbeiders. Maar zijn machine was te duur, hij kon alleen een rechte naad naaien en hij liep gemakkelijk uit de pas. De naaldarbeiders verzetten zich, zoals ze over het algemeen waren, tegen elke vorm van arbeidsbesparende machines die hen hun werk zouden kunnen kosten, en er was geen kledingfabrikant die bereid was om zelfs maar één machine te kopen voor de prijs die Howe vroeg - driehonderd dollar.

Elias Howe's 1846 Patent

Het tweede naaimachineontwerp van Elias Howe was een verbetering ten opzichte van zijn eerste. Het was compacter en liep soepeler. George Fisher bracht Elias Howe en zijn prototype naar het octrooibureau in Washington en betaalde alle kosten. In september 1846 werd een patent verleend aan de uitvinder..