De opkomst van de islamitische geografie in de middeleeuwen

Na de val van het Romeinse rijk in de vijfde eeuw CE, was de kennis van de gemiddelde Europeaan over de wereld om hen heen beperkt tot hun lokale gebied en tot kaarten verstrekt door de religieuze autoriteiten. De Europese wereldwijde verkenningen van de vijftiende en zestiende eeuw zouden waarschijnlijk niet zo snel zijn gekomen als zij, ware het niet voor het belangrijke werk van de vertalers en geografen van de islamitische wereld.

Het islamitische rijk begon zich buiten het Arabische schiereiland uit te breiden na de dood van de profeet en oprichter van de islam, Mohammed, in 632 CE. Islamitische leiders veroverden Iran in 641 en in 642 stond Egypte onder islamitische controle. In de achtste eeuw werden heel Noord-Afrika, het Iberisch schiereiland (Spanje en Portugal), India en Indonesië islamitische landen. De moslims werden gestopt van verdere expansie in Europa door hun nederlaag bij de Battle of Tours in Frankrijk in 732. Desalniettemin ging de islamitische heerschappij nog bijna negen eeuwen door op het Iberisch schiereiland.

Rond 762 werd Bagdad de intellectuele hoofdstad van het rijk en diende een verzoek in voor boeken uit de hele wereld. Handelaren kregen het gewicht van het boek in goud. In de loop van de tijd heeft Bagdad een schat aan kennis en veel belangrijke geografische werken van de Grieken en Romeinen opgebouwd. Twee van de eerste vertaalde boeken waren Ptolemy 'Almagest', wat een verwijzing was naar de locatie en beweging van hemellichamen en zijn 'Geografie', een beschrijving van de wereld en een gazetteer van plaatsen. Deze vertalingen zorgden ervoor dat de informatie in deze boeken niet verdween. Met hun uitgebreide bibliotheken was de islamitische kijk op de wereld tussen 800 en 1400 veel nauwkeuriger dan de christelijke kijk op de wereld.

Rol van verkenning in de islam

De moslims waren natuurlijke ontdekkingsreizigers omdat de Koran (het eerste boek in het Arabisch) ten minste eenmaal in zijn leven een bedevaart (hadj) naar Mekka verplichtte voor elke gezonde man. Tientallen reisgidsen werden geschreven om de duizenden pelgrims te helpen die van de verste uithoeken van het islamitische rijk naar Mekka reizen. Tegen de elfde eeuw hadden islamitische handelaren de oostkust van Afrika tot 20 graden ten zuiden van de evenaar (nabij het hedendaagse Mozambique) verkend.

Islamitische geografie was vooral een voortzetting van de Griekse en Romeinse studiebeurs, die verloren was gegaan in christelijk Europa. Islamitische geografen, vooral Al-Idrisi, Ibn-Batuta en Ibn-Khaldun, hebben enkele nieuwe toevoegingen gedaan aan de opgebouwde oude geografische kennis.

Drie prominente islamitische geografen

Al-Idrisi (ook getranscribeerd als Edrisi, 1099-1166 of 1180) diende Koning Roger II van Sicilië. Hij werkte voor de koning in Palermo en schreef een geografie van de wereld genaamd "Amusement for Him Who wenst rond de wereld te reizen", die pas in 1619 in het Latijn werd vertaald. Hij bepaalde de omtrek van de aarde op ongeveer 23.000 mijl (het is eigenlijk 24,901,55 mijl).

Ibn-Batuta (1304-1369 of 1377) staat bekend als de 'Moslim Marco Polo'. In 1325 reisde hij naar Mekka voor een bedevaart en, terwijl hij daar was, besloot hij zijn leven te wijden aan reizen. Hij bezocht onder meer Afrika, Rusland, India en China. Hij diende de Chinese keizer, de Mongoolse keizer en de islamitische sultan in verschillende diplomatieke posities. Tijdens zijn leven reisde hij ongeveer 75.000 mijl, wat op dat moment verder was dan wie ook ter wereld had gereisd. Hij dicteerde een boek dat een encyclopedie was van islamitische praktijken over de hele wereld.

Ibn-Khaldun (1332-1406) schreef een uitgebreide wereldgeschiedenis en geografie. Hij besprak de effecten van het milieu op de mens en hij staat bekend als een van de eerste omgevingsdeterministen. Hij geloofde dat de noordelijke en zuidelijke uitersten van de aarde het minst beschaafd waren.

Historische rol van islamitische wetenschap

Islamitische ontdekkingsreizigers en geleerden hebben nieuwe geografische kennis van de wereld bijgedragen en belangrijke Griekse en Romeinse teksten vertaald, waardoor ze bewaard zijn gebleven. Door dit te doen, hielpen ze het noodzakelijke grondwerk te leggen dat de Europese ontdekking en verkenning van het westelijk halfrond in de vijftiende en zestiende eeuw mogelijk maakte.