The Maginot Line Defensief falen van Frankrijk in de Tweede Wereldoorlog

De Franse Maginotlinie, gebouwd tussen 1930 en 1940, was een enorm verdedigingssysteem dat beroemd werd vanwege het niet stoppen van een Duitse invasie. Hoewel een goed begrip van de creatie van de Line van vitaal belang is voor elke studie van de Eerste en Tweede Wereldoorlog en de periode daartussenin, is deze kennis ook nuttig bij het interpreteren van een aantal moderne referenties.

De nasleep van de Eerste Wereldoorlog

De Eerste Wereldoorlog eindigde op 11 november 1918 en sloot een periode van vier jaar af waarin Oost-Frankrijk vrijwel continu door vijandelijke troepen was bezet. Het conflict had meer dan een miljoen Franse burgers gedood, terwijl nog eens 4-5 miljoen gewond waren geraakt; grote littekens liepen over zowel het landschap als de Europese psyche. In de nasleep van deze oorlog begon Frankrijk een cruciale vraag te stellen: hoe zou het zich nu moeten verdedigen?

Dit dilemma werd belangrijker na het Verdrag van Versailles, het beroemde document van 1919 dat verondersteld werd verdere conflicten te voorkomen door de verslagen landen te verlammen en te bestraffen, maar waarvan de aard en de ernst nu wordt erkend als de oorzaak van de Tweede Wereldoorlog. Veel Franse politici en generaals waren niet tevreden met de voorwaarden van het verdrag en vonden dat Duitsland te licht was ontsnapt. Sommige individuen, zoals Field Marshall Foch, beweerden dat Versailles gewoon een andere wapenstilstand was en dat de oorlog uiteindelijk zou worden hervat.

De kwestie van nationale defensie

Dienovereenkomstig werd de kwestie van defensie een officiële kwestie in 1919, toen de Franse premier Clemenceau deze besprak met maarschalk Pétain, het hoofd van de strijdkrachten. Verschillende studies en commissies hebben vele opties onderzocht en er zijn drie belangrijke denkrichtingen ontstaan. Twee daarvan baseerden hun argumenten op bewijsmateriaal verzameld uit de Eerste Wereldoorlog en pleitten voor een reeks versterkingen langs de oostelijke grens van Frankrijk. Een derde keek naar de toekomst. Deze laatste groep, met een zekere Charles de Gaulle, geloofde dat de oorlog snel en mobiel zou worden, georganiseerd rond tanks en andere voertuigen met luchtsteun. Deze ideeën werden afgekeurd in Frankrijk, waar de consensus van mening ze als inherent agressief beschouwde en openlijke aanvallen vereiste: de twee verdedigingsscholen hadden de voorkeur.

De 'Les' van Verdun

De grote vestingwerken in Verdun werden beschouwd als de meest succesvolle in de Grote Oorlog, overleefden artillerievuur en leden weinig inwendige schade. Het feit dat het grootste fort van Verdun, Douaumont, gemakkelijk tot een Duitse aanval in 1916 was gevallen, verbreedde het argument alleen: het fort was gebouwd voor een garnizoen van 500 troepen, maar de Duitsers vonden het bemand door minder dan een vijfde van dat aantal. Grote, goed gebouwde en - zoals door Douaumont getuigde - goed onderhouden verdedigingen zouden werken. Inderdaad, de Eerste Wereldoorlog was een uitputtingsconflict waarbij vele honderden kilometers loopgraven, voornamelijk uit modder gegraven, met hout versterkt en omgeven door prikkeldraad, elk leger gedurende meerdere jaren op afstand hadden gehouden. Het was een eenvoudige logica om deze vervallen grondwerken te nemen, ze mentaal te vervangen door massieve Douaumont-achtige forten en te concluderen dat een geplande verdedigingslinie volledig effectief zou zijn.

De twee verdedigingsscholen

De eerste school, wiens belangrijkste exponent Marshall Joffre was, wilde grote hoeveelheden troepen in een lijn van kleine, zwaar verdedigde gebieden van waaruit tegenaanvallen konden worden uitgevoerd tegen iedereen die door de gaten kwam. De tweede school, geleid door Pétain, pleitte voor een lang, diep en constant netwerk van vestingwerken die een groot gebied van de oostelijke grens militariseren en teruggaan naar de Hindenburglinie. In tegenstelling tot de meeste hooggeplaatste bevelhebbers in de Grote Oorlog, werd Pétain beschouwd als zowel een succes als een held; hij was ook synoniem voor defensieve tactiek, waardoor de argumenten voor een versterkte linie veel gewicht kregen. In 1922 begon de onlangs gepromote minister van Oorlog een compromis te ontwikkelen, grotendeels gebaseerd op het Pétain-model; deze nieuwe stem was André Maginot.

André Maginot neemt de leiding

Vesting was een kwestie van ernstige urgentie voor een man genaamd André Maginot: hij geloofde dat de Franse regering zwak was en dat de 'veiligheid' die door het Verdrag van Versailles werd geboden, een waanidee was. Hoewel Paul Painlevé hem in 1924 verving bij het Ministerie van Oorlog, was Maginot nooit volledig gescheiden van het project, vaak in samenwerking met de nieuwe minister. Vooruitgang werd geboekt in 1926 toen Maginot en Painlevé overheidsfinanciering kregen voor een nieuw orgaan, het Comite van Frontier Defensie (Commission de Défense des Frontieres of CDF), om drie kleine experimentele secties van een nieuw defensieplan te bouwen, grotendeels gebaseerd op de omhulde Pétain Lijnmodel.

Na zijn terugkeer in het ministerie van oorlog in 1929, bouwde Maginot voort op het succes van de CDF en verzekerde zij de overheidsfinanciering voor een volledige verdedigingslinie. Er was veel tegenstand, inclusief de socialistische en communistische partijen, maar Maginot werkte hard om ze allemaal te overtuigen. Hoewel hij misschien niet elk ministerie en kantoor van de overheid persoonlijk heeft bezocht - zoals de legende beweert - gebruikte hij zeker een aantal dwingende argumenten. Hij noemde het dalende aantal Franse arbeidskrachten, dat in de jaren dertig een dieptepunt zou bereiken, en de noodzaak om elk ander massaal bloedvergieten te voorkomen, dat het herstel van de bevolking zou kunnen vertragen of zelfs stoppen. Terwijl het Verdrag van Versailles Franse troepen toestond het Duitse Rijnland te bezetten, waren ze ook verplicht om tegen 1930 te vertrekken; deze bufferzone zou een soort vervanging nodig hebben. Hij verzette zich tegen de pacifisten door de vestingwerken te definiëren als een niet-agressieve verdedigingsmethode (in tegenstelling tot snelle tanks of tegenaanvallen) en drukte op de klassieke politieke rechtvaardigingen van het creëren van banen en het stimuleren van de industrie.

Hoe de Maginot-lijn moest werken

De geplande lijn had twee doelen. Het zou een invasie lang genoeg stoppen voor de Fransen om hun eigen leger volledig te mobiliseren en dan als een solide basis fungeren om de aanval af te weren. Elke veldslag zou dus plaatsvinden aan de rand van het Franse grondgebied, waardoor interne schade en bezetting worden voorkomen. De linie zou langs zowel de Frans-Duitse als de Frans-Italiaanse grens lopen, aangezien beide landen als een bedreiging werden beschouwd; de vestingwerken zouden echter ophouden in het Ardennenbos en niet verder naar het noorden doorgaan. Hier was een belangrijke reden voor: toen de linie eind jaren '20 werd gepland, waren Frankrijk en België bondgenoten, en het was ondenkbaar dat een van beide zo'n enorm systeem op hun gemeenschappelijke grens zou bouwen. Dit betekende niet dat het gebied onverdedigd zou blijven, want de Fransen ontwikkelden een militair plan op basis van de linie. Met grootschalige vestingwerken die de zuidoostelijke grens verdedigden, kon het grootste deel van het Franse leger zich verzamelen aan het noordoostelijke uiteinde, klaar om binnen te komen en te vechten in België. Het gewricht was het Ardennenbos, een heuvelachtig en bosrijk gebied dat ondoordringbaar werd geacht.

Financiering en organisatie

In de vroege dagen van 1930 verleende de Franse regering bijna 3 miljard frank aan het project, een besluit dat werd geratificeerd met 274 stemmen tegen 26; het werk aan de linie begon onmiddellijk. Verschillende instanties waren bij het project betrokken: locaties en functies werden bepaald door CORF, het Comité voor de organisatie van de versterkte regio's (Commission d'Organization des Régions Fortifées, CORF), terwijl het eigenlijke gebouw werd behandeld door de STG of Technical Engineering Sectie (Section Technique du Génie). De ontwikkeling ging door in drie verschillende fasen tot 1940, maar Maginot leefde het niet. Hij stierf op 7 januari 1932; het project zou later zijn naam aannemen.

Problemen tijdens de bouw

De hoofdperiode van de bouw vond plaats tussen 1930-36 en voerde een groot deel van het oorspronkelijke plan uit. Er waren problemen, omdat een scherpe economische neergang een omschakeling van particuliere bouwers naar door de overheid geleide initiatieven vereiste, en sommige elementen van het ambitieuze ontwerp moesten worden uitgesteld. Omgekeerd zorgde de remilitarisering van het Rijnland voor Duitsland voor een verdere en grotendeels bedreigende stimulans.
In 1936 verklaarde België zichzelf een neutraal land naast Luxemburg en Nederland, waardoor het zijn eerdere trouw met Frankrijk effectief verbrak. In theorie had de Maginotlinie moeten worden uitgebreid tot deze nieuwe grens, maar in de praktijk werden slechts enkele basisverdedigingen toegevoegd. Commentatoren hebben deze beslissing aangevallen, maar het oorspronkelijke Franse plan - waarbij werd gevochten in België - bleef onaangetast; natuurlijk is dat plan even kritisch.

De vestingtroepen

Met de fysieke infrastructuur die in 1936 werd opgericht, was de belangrijkste taak van de komende drie jaar om soldaten en ingenieurs op te leiden om de vestingwerken te bedienen. Deze 'Vestingstroepen' waren niet simpelweg bestaande militaire eenheden toegewezen aan wachtdienst, ze waren eerder een bijna ongeëvenaarde mengeling van vaardigheden, waaronder ingenieurs en technici naast grondtroepen en artillerie. Ten slotte bracht de Franse oorlogsverklaring in 1939 een derde fase teweeg, een fase van verfijning en versterking.