Het leven van Gertrude Bell, Engelse ontdekkingsreiziger in Irak

Gertrude Bell (14 juli 1868 - 12 juli 1926) was een Britse schrijver, politicus en archeoloog wiens kennis en reizen in het Midden-Oosten haar tot een waardevol en invloedrijk persoon in het Britse bestuur van de regio maakten. In tegenstelling tot veel van haar landgenoten werd ze door de lokale bevolking in Irak, Jordanië en andere landen met veel respect beschouwd.

Snelle feiten: Gertrude Bell

• Voor-en achternaam: Gertrude Margaret Lowthian Bell
• Bekend om: Archeoloog en historicus die aanzienlijke kennis van het Midden-Oosten hebben opgedaan en de regio na de Eerste Wereldoorlog hebben helpen vormen. Ze was bijzonder invloedrijk bij de oprichting van de staat Irak.
• Geboren: 14 juli 1868 in Washington New Hall, County Durham, Engeland
• Ging dood: 12 juli 1926 in Bagdad, Irak
• Ouders: Sir Hugh Bell en Mary Bell
• Honors: Order of the British Empire; naamgenoot van de berg Gertrudspitze en de wilde bijensoort Belliturgula

Vroege leven

Gertrude Bell werd geboren in Washington, Engeland, in het noordoosten van Durham. Haar vader was Sir Hugh Bell, een baronet die sheriff en vrederechter was voordat hij bij het familiebedrijf, Bell Brothers, kwam en een reputatie verwierf als een progressieve en zorgzame baas. Haar moeder, Mary Shield Bell, stierf bij de geboorte van een zoon, Maurice, toen Bell slechts drie jaar oud was. Sir Hugh hertrouwde vier jaar later met Florence Olliffe. Bell's familie was rijk en invloedrijk; haar grootvader was ijzermeester en politicus Sir Isaac Lowthian Bell.

Een toneelschrijver en kinderauteur, haar stiefmoeder was van grote invloed op het vroege leven van Bell. Ze onderwees Bell-etiquette en decorum, maar moedigde ook haar intellectuele nieuwsgierigheid en sociale verantwoordelijkheid aan. Bell was goed opgeleid, ging eerst naar Queen's College en vervolgens naar Lady Margaret Hall aan de universiteit van Oxford. Ondanks de beperkingen die aan vrouwelijke studenten worden gesteld, studeerde Bell in slechts twee jaar af met eerste klas eerbetoon, en werd een van de eerste twee Oxford-vrouwen die deze onderscheiding behaalde met een modern geschiedenis diploma (de andere was haar klasgenoot Alice Greenwood).

Wereldreizen

Na het behalen van haar diploma, in 1892, begon Bell aan haar reizen, eerst op weg naar Perzië om haar oom, Sir Frank Lascelles, die daar minister was bij de ambassade te bezoeken. Slechts twee jaar later publiceerde ze haar eerste boek, Perzische afbeeldingen, beschrijven deze reizen. Voor Bell was dit slechts het begin van meer dan tien jaar van uitgebreide reizen.

Bell werd snel een bonafide avonturier, ging bergbeklimmen in Zwitserland en ontwikkelde vloeiend in verschillende talen, waaronder Frans, Duits, Perzisch en Arabisch (plus vaardigheid in het Italiaans en Turks). Ze ontwikkelde een passie voor archeologie en bleef haar interesse in moderne geschiedenis en volkeren. In 1899 keerde ze terug naar het Midden-Oosten, bezocht Palestina en Syrië en stopte in de historische steden Jeruzalem en Damascus. In de loop van haar reizen begon ze de mensen in de regio te leren kennen.

Naast gewoon reizen, ging Bell door met enkele van haar meer gedurfde expedities. Ze beklom de Mont Blanc, de hoogste piek in de Alpen, en had zelfs een piek, de Gertrudspitze, naar haar vernoemd in 1901. Ze bracht ook veel tijd door op het Arabische schiereiland in de loop van meer dan een decennium.

Koning van Saoedi-Arabië, Ibn Saud, ontmoet de Britse diplomaat Sir Percy Cox en politiek adviseur Gertrude Bell in Basra, Mesopotamië. De LIFE Picture Collection / Getty Images

Bell is nooit getrouwd geweest of heeft geen kinderen gehad, en had slechts een paar bekende romantische gehechtheden. Na een ontmoeting met de beheerder Sir Frank Swettenham tijdens een bezoek aan Singapore, hield ze een correspondentie met hem, ondanks hun leeftijdsverschil van 18 jaar. Ze hadden een korte affaire in 1904 na zijn terugkeer naar Engeland. Belangrijker nog, ze wisselde van 1913 tot 1915 gepassioneerde liefdesbrieven met luitenant-kolonel Charles Doughty-Wylie, een legerofficier die al getrouwd was. Hun affaire bleef onveranderd en na zijn dood in actie in 1915 had ze geen andere bekende romances.

Archeoloog in het Midden-Oosten

In 1907 begon Bell te werken met archeoloog en geleerde Sir William M. Ramsay. Ze werkten aan opgravingen in het moderne Turkije en aan de ontdekking van een veld met oude ruïnes in het noorden van Syrië. Twee jaar later verlegde ze haar focus naar Mesopotamië, waar ze de ruïnes van oude steden bezocht en bestudeerde. In 1913 werd ze pas de tweede buitenlandse vrouw die naar Ha'li reisde, een notoir instabiele en gevaarlijke stad in Saoedi-Arabië.

Toen de Eerste Wereldoorlog uitbrak, probeerde Bell een functie in het Midden-Oosten te verkrijgen, maar werd hem geweigerd; in plaats daarvan bood ze zich aan bij het Rode Kruis. De Britse inlichtingendienst had echter snel behoefte aan haar expertise in de regio om soldaten door de woestijn te krijgen. Tijdens haar expedities smeedde ze nauwe relaties met de lokale bevolking en stamleiders. Vanaf daar kreeg Bell een opmerkelijke invloed bij het vormgeven van het Britse beleid in het gebied.

Bell werd de enige vrouwelijke politieke officier in de Britse strijdkrachten en werd gestuurd naar gebieden waar haar expertise nodig was. Gedurende deze tijd was ze ook getuige van de gruwelen van de Armeense genocide en schreef erover in haar verslagen van die tijd.

De afgevaardigden van de Mespot-commissie op de conferentie van Caïro. De groep is opgericht door koloniaal secretaris Winston Churchill om de toekomst van de Arabische landen te bespreken. Gertrude Bell links, tweede rij. Corbis Historical / Getty Images

Politieke carriere

Nadat Britse troepen Bagdad in 1917 hadden veroverd, kreeg Bell de titel Oosterse secretaris en kreeg hij het bevel om te helpen bij de herstructurering van het gebied dat voorheen het Ottomaanse rijk was geweest. In het bijzonder lag haar focus op de nieuwe creatie van Irak. In haar rapport 'Zelfbepaling in Mesopotamië' legde ze haar ideeën over hoe het nieuwe leiderschap zou moeten werken, gebaseerd op haar ervaring in de regio en met zijn mensen. Helaas geloofde de Britse commissaris, Arnold Wilson, dat de Arabische regering onder toezicht moest staan ​​van Britse functionarissen die de uiteindelijke macht zouden hebben, en veel van Bell's aanbevelingen werden niet geïmplementeerd.

Bell ging verder als oosterse secretaris, wat in de praktijk inhield dat hij contact maakte tussen de verschillende facties en belangen. Op de Conferentie van Caïro in 1921 was ze kritisch in discussies over Iraaks leiderschap. Ze pleitte ervoor dat Faisal bin Hussein de eerste koning van Irak zou worden genoemd, en toen hij in de post werd geïnstalleerd, adviseerde ze hem over een breed scala aan politieke zaken en hield ze toezicht op de selectie van zijn kabinet en andere functies. Ze verwierf de bijnaam "al-Khatun" onder de Arabische bevolking, wat een "Vrouwe van het Hof" betekent die observeert om de staat te dienen.

Bell nam ook deel aan het tekenen van grenzen in het Midden-Oosten; haar rapporten uit die tijd bleken vooruitziend, aangezien ze opmerkte op de waarschijnlijkheid dat geen van de mogelijke grenzen en verdeeldheid alle facties zou bevredigen en op lange termijn vrede zou bewaren. Haar nauwe relatie met koning Faisal resulteerde ook in de oprichting van het Iraaks archeologisch museum en een Irakese basis van de British School of Archaeology. Bell bracht persoonlijk artefacten uit haar eigen collectie en begeleidde ook opgravingen. De komende jaren bleef ze een belangrijk onderdeel van de nieuwe Iraakse regering.