Het leven en werk van Voltaire, Franse verlichtingsschrijver

Geboren François-Marie Arouet, Voltaire (21 november 1694 - 30 mei 1778) was een schrijver en filosoof van de Franse Verlichting. Hij was een ongelooflijk productieve schrijver, die pleitte voor burgerlijke vrijheden en kritiek had op grote instellingen zoals de katholieke kerk.

Snelle feiten: Voltaire

• Voor-en achternaam: François-Marie Arouet
• Bezetting: Schrijver, dichter en filosoof
• Geboren: 21 november 1694 in Parijs, Frankrijk
• Ging dood: 30 mei 1778 in Parijs, Frankrijk
• Ouders: François Arouet en Marie Marguerite Daumard
• Belangrijkste prestaties: Voltaire publiceerde veel kritiek op de Franse monarchie. Zijn commentaar op religieuze tolerantie, geschiedschrijving en burgerlijke vrijheden werd een belangrijk onderdeel van het denken over verlichting.

Vroege leven

Voltaire was het vijfde kind en de vierde zoon van François Arouet en zijn vrouw Marie Marguerite Daumard. De familie Arouet had al twee zonen verloren, Armand-François en Robert, in de kinderschoenen, en Voltaire (toen François-Marie) was negen jaar jonger dan zijn overlevende broer, Armand, en zeven jaar jonger dan zijn enige zus, Marguerite-Catherine. François Arouet was een advocaat en een ambtenaar van de schatkist; hun familie maakte deel uit van de Franse adel, maar op de laagst mogelijke rang. Later in het leven beweerde Voltaire de onwettige zoon te zijn van een hoger gerangschikte edelman met de naam Guérin de Rochebrune.

Zijn vroege opleiding kwam van de jezuïeten in het Collège Louis-le-Grand. Van tien tot zeventien jaar ontving Voltaire klassieke lessen in Latijn, retoriek en theologie. Toen hij van school afliep, besloot hij dat hij schrijver wilde worden, tot grote ontsteltenis van zijn vader, die wilde dat Voltaire hem de wet volgde. Voltaire bleef ook leren buiten de grenzen van formeel onderwijs. Hij ontwikkelde zijn schrijftalenten en werd ook meertalig en kreeg naast zijn moedertaal Frans vloeiend Engels, Italiaans en Spaans.

Eerste carrière en vroege romantiek

Na het verlaten van school, verhuisde Voltaire naar Parijs. Hij deed zich voor als assistent van een notaris, in theorie als een opstapje naar de advocatuur. In werkelijkheid bracht hij echter het grootste deel van zijn tijd door met het schrijven van poëzie. Na een tijd ontdekte zijn vader de waarheid en stuurde hem weg van Parijs om rechten te studeren in Caen, Normandië.

Di Nicolas de Largillière - Scan van gebruiker: Manfred Heyde, Pubblico dominio, Collegamento

Zelfs dit weerhield Voltaire niet om te blijven schrijven. Hij schakelde alleen over van poëzie naar schrijfstudies over geschiedenis en essays. Tijdens deze periode verscheen de geestige stijl van schrijven en spreken die Voltaire zo populair maakte, voor het eerst in zijn werk, en het was hem in de ban van veel van de hogere edelen waar hij tijd in rondbracht.

In 1713 begon Voltaire met de hulp van zijn vader in Den Haag in Nederland te werken als secretaris van de Franse ambassadeur, de markies van Châteauneuf. Terwijl hij daar was, had Voltaire zijn vroegst bekende romantische verstrengeling, verliefd op een Hugenoten-vluchteling, Catherine Olympe Dunoyer. Helaas werd hun verbinding als ongeschikt beschouwd en veroorzaakte iets van een schandaal, dus de markies dwong Voltaire om het af te breken en terug te keren naar Frankrijk. Op dit punt was zijn politieke en juridische carrière bijna opgegeven.

Toneelschrijver en overheidskritiek

Bij terugkeer in Parijs begon Voltaire zijn schrijfcarrière. Omdat zijn favoriete onderwerpen kritiek waren op de regering en satires van politieke figuren, landde hij vrij snel in warm water. Een vroege satire, die de hertog van Orleans van incest beschuldigde, bracht hem zelfs bijna een jaar in de gevangenis in de Bastille. Bij zijn vrijlating werd zijn debuutspel (een interpretatie van de Oedipus-mythe) echter geproduceerd en het was een kritisch en commercieel succes. De hertog die hij eerder had beledigd, bood hem zelfs een medaille aan als erkenning voor de prestatie.

Het was rond deze tijd dat François-Marie Arouet het pseudoniem Voltaire ging gebruiken, waaronder hij de meeste van zijn werken zou publiceren. Tot op de dag van vandaag is er veel discussie over hoe hij de naam heeft bedacht. Het kan zijn wortels hebben als een anagram of woordspeling op zijn familienaam of verschillende bijnamen. Voltaire nam naar verluidt de naam aan in 1718, nadat hij was vrijgelaten uit de Bastille. Na zijn vrijlating sloeg hij ook een nieuwe romance op met een jonge weduwe, Marie-Marguerite de Rupelmonde.

Helaas hadden de volgende werken van Voltaire niet bijna hetzelfde succes als zijn eerste. Zijn spel Artémire flopte zo slecht dat zelfs de tekst zelf slechts in een paar fragmenten overleefde, en toen hij probeerde een episch gedicht over koning Henry IV (de eerste monarch van de Bourbon-dynastie) te publiceren, kon hij geen uitgever in Frankrijk vinden. In plaats daarvan reisden hij en Rupelmonde naar Nederland, waar hij een uitgever in Den Haag beveiligde. Uiteindelijk overtuigde Voltaire een Franse uitgever om het gedicht te publiceren, La Henriade, in het geheim. Het gedicht was een succes, net als zijn volgende toneelstuk, dat werd uitgevoerd op de bruiloft van Louis XV.

Chateau de Cirey waar Voltaire woonde. © MDT52

In 1726 raakte Voltaire betrokken bij een ruzie met een jonge edelman die naar verluidt de naamsverandering van Voltaire beledigde. Voltaire daagde hem uit voor een duel, maar de edelman liet Voltaire in plaats daarvan verslaan en vervolgens zonder proces worden gearresteerd. Hij was echter in staat om met autoriteiten te onderhandelen om naar Engeland te worden verbannen in plaats van opnieuw in de Bastille te worden opgesloten.

Engelse ballingschap

Het blijkt dat de ballingschap van Voltaire naar Engeland zijn hele uiterlijk zou veranderen. Hij bewoog in dezelfde kringen als enkele van de leidende figuren van de Engelse samenleving, het denken en de cultuur, waaronder Jonathan Swift, Alexander Pope en meer. In het bijzonder raakte hij gefascineerd door de regering van Engeland in vergelijking met Frankrijk: Engeland was een constitutionele monarchie, terwijl Frankrijk nog steeds onder een absolute monarchie leefde. Het land had ook grotere vrijheid van meningsuiting en religie, die een belangrijk onderdeel van Voltaire's kritiek en geschriften zou worden.

Voltaire was in staat om na iets meer dan twee jaar terug te keren naar Frankrijk, hoewel nog steeds verbannen van de rechtbank in Versailles. Dankzij deelname aan een plan om letterlijk de Franse loterij te kopen, samen met een erfenis van zijn vader, werd hij snel ongelooflijk rijk. Begin 1730 begon hij met het publiceren van werk dat zijn duidelijke Engelse invloeden liet zien. Zijn spel Zaïre was opgedragen aan zijn Engelse vriend Everard Fawkener en omvatte lof over de Engelse cultuur en vrijheden. Hij publiceerde ook een verzameling essays die de Britse politiek, de houding ten opzichte van religie en wetenschap, en kunst en literatuur prezen, de zogenaamde Brieven betreffende de Engelse natie, in 1733 in Londen. Het jaar daarop werd het gepubliceerd in het Frans en landde Voltaire opnieuw in warm water. Omdat hij niet de goedkeuring van de officiële koninklijke censor kreeg voordat hij publiceerde, en omdat de essays de Britse religieuze vrijheid en mensenrechten prezen, werd het boek verboden en moest Voltaire snel uit Parijs vluchten.

In 1733 ontmoette Voltaire ook de belangrijkste romantische partner van zijn leven: Émilie, de Marquise du Châtelet, een wiskundige die getrouwd was met de Markies du Châtelet. Ondanks dat hij 12 jaar jonger was dan Voltaire (en getrouwd en een moeder), was Émilie zeer een intellectuele peer van Voltaire. Ze verzamelden een gedeelde verzameling van meer dan 20.000 boeken en brachten samen tijd door met het bestuderen en uitvoeren van experimenten, waarvan vele geïnspireerd waren door Voltaire's bewondering voor Sir Isaac Newton. Na de Brieven Schandaal vluchtte Voltaire naar het landgoed van haar man. Voltaire betaalde om het gebouw te renoveren, en haar man maakte zich geen zorgen over de affaire, die 16 jaar zou voortduren.