The Legend of El Dorado

El Dorado was een mythische stad die vermoedelijk ergens in het onontgonnen binnenland van Zuid-Amerika was gevestigd. Er werd gezegd dat het onvoorstelbaar rijk was, met fantasievolle verhalen verteld over met goud geplaveide straten, gouden tempels en rijke mijnen van goud en zilver. Tussen 1530 en 1650 zochten duizenden Europeanen in de oerwouden, vlaktes, bergen en rivieren van Zuid-Amerika naar El Dorado, velen van hen verloren daarbij hun leven. El Dorado heeft nooit bestaan ​​behalve in de koortsige verbeelding van deze zoekers, dus werd het nooit gevonden.

Aztec en Inca Gold

De El Dorado-mythe had zijn wortels in de enorme fortuinen die in Mexico en Peru werden ontdekt. In 1519 veroverde Hernán Cortes keizer Montezuma en plunderde hij het machtige Azteekse rijk, op weg met duizenden ponden goud en zilver en rijke mannen van de veroveraars die bij hem waren. In 1533 ontdekte Francisco Pizarro het Inca-rijk in de Andes van Zuid-Amerika. Pizarro pakte een pagina uit het boek van Cortes en ving de Inca-keizer Atahualpa op. Hij hield hem los voor een ander fortuin. Kleinere nieuwe wereldculturen zoals de Maya's in Midden-Amerika en de Muisca in het huidige Colombia leverden kleinere (maar nog steeds belangrijke) schatten op.

Toekomstige veroveraars

Verhalen van deze fortuinen maakten de ronde in Europa en al snel waren duizenden avonturiers uit heel Europa op weg naar de Nieuwe Wereld, in de hoop deel uit te maken van de volgende expeditie. De meeste (maar niet allemaal) waren Spaans. Deze avonturiers hadden weinig of geen persoonlijk fortuin maar een grote ambitie: de meesten hadden enige ervaring met vechten in de vele oorlogen in Europa. Het waren gewelddadige, meedogenloze mannen die niets te verliezen hadden: ze zouden rijk worden aan New World-goud of sterven door te proberen. Al snel werden de havens overspoeld met deze zogenaamde conquistadores, die zich zouden ontwikkelen tot grote expedities en op weg zouden gaan naar het onbekende binnenland van Zuid-Amerika, vaak na de vaagste geruchten over goud.

De geboorte van El Dorado

Er was een kern van waarheid in de El Dorado-mythe. De Muisca-mensen van Cundinamarca (het huidige Colombia) hadden een traditie: koningen zouden zichzelf bekleden met een plakkerig sap voordat ze zichzelf bedekten met goudpoeder. De koning zou dan met een kano naar het centrum van het Guatavitá-meer gaan en, voor de ogen van duizenden van zijn onderdanen die vanaf de kust waakten, in het meer springen en er schoon uitkomen. Dan zou een geweldig festival beginnen. Deze traditie was door de Muisca verwaarloosd toen ze door de Spanjaarden in 1537 werden ontdekt, maar niet voordat het bericht de hebzuchtige oren van de Europese indringers in steden over het hele continent had bereikt. "El Dorado," is in feite Spaans voor "de vergulde:" de term verwijst in eerste instantie naar een individu, de koning die zichzelf in goud bedekte. Volgens sommige bronnen was de man die deze uitdrukking bedacht conquistador Sebastián de Benalcázar.

Evolutie van de Mythe

Nadat het Cundinamarca-plateau was veroverd, baggerde het Spaanse meer Guatavitá op zoek naar het goud van El Dorado. Er werd inderdaad wat goud gevonden, maar niet zoveel als de Spanjaarden hadden gehoopt. Daarom redeneerden ze optimistisch, de Muisca mag niet het ware koninkrijk van El Dorado zijn en het moet toch ergens zijn. Expedities, bestaande uit recente aankomsten uit Europa en veteranen van de verovering, vertrokken in alle richtingen om ernaar te zoeken. De legende groeide toen analfabete veroveraars de legende mondeling doorvoerden van de ene naar de andere: El Dorado was niet alleen een koning, maar een rijke stad gemaakt van goud, met genoeg rijkdom voor duizend mannen om voor altijd rijk te worden.

De zoektocht

Tussen 1530 en 1650 of zo maakten duizenden mannen tientallen uitstapjes naar het onaangekondigde binnenland van Zuid-Amerika. Een typische expeditie ging ongeveer zo. In een Spaanse kustplaats op het Zuid-Amerikaanse vasteland, zoals Santa Marta of Coro, kondigde een charismatisch, invloedrijk persoon een expeditie aan. Overal van honderd tot zevenhonderd Europeanen, meestal Spanjaarden zouden zich aanmelden, met hun eigen wapenrusting, wapens en paarden (als je een paard had, kreeg je een groter deel van de schat). De expeditie zou inboorlingen dwingen om het zwaardere materiaal te dragen, en sommige van de beter geplande degenen zouden vee (meestal varkens) brengen om te slachten en eten onderweg. Vechthonden werden altijd meegenomen, omdat ze nuttig waren bij het bestrijden van oorlogszuchtige inboorlingen. De leiders leidden vaak zwaar om voorraden te kopen.

Na een paar maanden waren ze klaar om te gaan. De expeditie zou vertrekken, schijnbaar in elke richting. Ze bleven gedurende een periode van enkele maanden tot vier jaar buiten, op zoek naar vlaktes, bergen, rivieren en oerwouden. Onderweg zouden ze inboorlingen ontmoeten: deze zouden ze ofwel martelen of zich bezighouden met geschenken om informatie te krijgen over waar ze goud konden vinden. Bijna altijd wezen de inboorlingen in een bepaalde richting en zeiden een variatie van 'onze buren in die richting hebben het goud dat u zoekt'. De inboorlingen hadden snel geleerd dat de beste manier om van deze onbeleefde, gewelddadige mannen af ​​te komen, was om ze te vertellen wat ze wilden horen en ze op weg te sturen.

Ondertussen zouden ziekten, desertie en inheemse aanvallen de expeditie afzwakken. Desondanks bleken de expedities verrassend veerkrachtig, moedige door muggen geteisterde moerassen, hordes boze inboorlingen, laaiende hitte op de vlakten, ondergelopen rivieren en ijzige bergpassen. Uiteindelijk, wanneer hun aantal te laag werd (of wanneer de leider stierf), zou de expeditie opgeven en naar huis terugkeren.

The Seekers of This Lost City of Gold

In de loop der jaren zochten veel mannen in Zuid-Amerika naar de legendarische verloren goudstad. In het beste geval waren het spontane ontdekkingsreizigers, die de inboorlingen die ze tegenkwamen relatief eerlijk behandelden en hielpen het onbekende binnenland van Zuid-Amerika in kaart te brengen. In het ergste geval waren het hebzuchtige, geobsedeerde slagers die zich een weg banen door inheemse bevolkingsgroepen en duizenden doden in hun vruchteloze zoektocht. Hier zijn enkele van de meer vooraanstaande zoekers van El Dorado:

• Gonzalo Pizarro en Francisco de Orellana: In 1541 leidde Gonzalo Pizarro, broer van Francisco Pizarro, een expeditie ten oosten van Quito. Na een paar maanden stuurde hij zijn luitenant Francisco de Orellana op zoek naar voorraden: Orellana en zijn mannen vonden in plaats daarvan de Amazone, die ze volgden naar de Atlantische Oceaan.
• Gonzalo Jiménez de Quesada: Quesada vertrok vanuit Santa Marta met 700 man in 1536: begin 1537 bereikten ze het Cundinamarca-plateau, de thuisbasis van de Muisca-mensen, die ze snel veroverden. Quesada's expeditie was degene die El Dorado eigenlijk vond, hoewel de hebzuchtige veroveraars destijds weigerden toe te geven dat de middelmatige opnames van de Muisca de vervulling van de legende waren en ze bleven kijken.
• Ambrosius Ehinger: Ehinger was een Duitser: destijds werd een deel van Venezuela beheerd door Duitsers. Hij vertrok in 1529 en opnieuw in 1531 en leidde twee van de wreedste expedities: zijn mannen martelden inboorlingen en plunderden meedogenloos hun dorpen. Hij werd gedood door inboorlingen in 1533 en zijn mannen gingen naar huis.
• Lope de Aguirre: Aguirre was een soldaat op de expeditie van Pedro de Ursúa uit 1559 die vanuit Peru vertrok. Aguirre, een paranoïde psychoticum, keerde de mannen al snel tegen Ursúa, die werd vermoord. Aguirre nam uiteindelijk de expeditie over en begon een schrikbewind, beval de moord op veel van de oorspronkelijke ontdekkingsreizigers en veroverde en terroriseerde het eiland Margarita. Hij werd gedood door Spaanse soldaten.
• Sir Walter Raleigh: deze legendarische Elizabethaanse hoveling wordt herinnerd als de man die aardappelen en tabak in Europa introduceerde en voor zijn sponsoring van de gedoemde Roanoke-kolonie in Virginia. Maar hij was ook een zoeker van El Dorado: hij dacht dat het in de hooglanden van Guyana was en maakte twee reizen daar: één in 1595 en een tweede in 1617. Na het mislukken van de tweede expeditie werd Raleigh geëxecuteerd in Engeland.

Was het ooit gevonden?

Dus, is El Dorado ooit gevonden? Soort van. De veroveraars volgden verhalen over El Dorado tot Cundinamarca maar weigerden te geloven dat ze de mythische stad hadden gevonden, dus bleven ze zoeken. De Spanjaarden wisten het niet, maar de beschaving van Muisca was de laatste grote inheemse cultuur met enige rijkdom. De El Dorado waar ze na 1537 naar zochten, bestond niet. Toch zochten en zochten ze: tientallen expedities met duizenden mannen verkenden Zuid-Amerika tot ongeveer 1800 toen Alexander Von Humboldt Zuid-Amerika bezocht en concludeerde dat El Dorado de hele tijd een mythe was geweest.

Tegenwoordig kun je El Dorado op een kaart vinden, hoewel het niet degene is waar de Spanjaarden naar op zoek waren. Er zijn steden met de naam El Dorado in verschillende landen, waaronder Venezuela, Mexico en Canada. In de VS zijn er niet minder dan dertien steden met de naam El Dorado (of Eldorado). El Dorado vinden is gemakkelijker dan ooit ... verwacht alleen geen straten met goud.

De El Dorado-legende is veerkrachtig gebleken. Het idee van een verloren goudstad en de wanhopige mannen die ernaar zoeken, is gewoon te romantisch voor schrijvers en kunstenaars om zich te verzetten. Talloze liedjes, verhalenboeken en gedichten (waaronder een van Edgar Allen Poe) zijn over het onderwerp geschreven. Er is zelfs een superheld genaamd El Dorado. Vooral filmmakers zijn gefascineerd door de legende: sinds 2010 werd er een film gemaakt over een hedendaagse geleerde die aanwijzingen vindt voor de verloren stad El Dorado: actie en shootouts volgen.