De Kansas-Nebraska Act van 1854

De Kansas-Nebraska Act werd bedacht als een compromis over de slavernij in 1854, toen de natie in het decennium voor de burgeroorlog uit elkaar begon te vallen. Machtsmakelaars op Capitol Hill hoopten dat het de spanningen zou verminderen en misschien een blijvende politieke oplossing zou bieden voor de omstreden kwestie.

Maar toen het in 1854 van kracht werd, had het het tegenovergestelde effect. Het leidde tot meer geweld over de slavernij in Kansas en het verstevigde posities in de hele natie.

De Kansas-Nebraska Act was een belangrijke stap op weg naar de burgeroorlog. Oppositie ervoor veranderde het politieke landschap in de hele natie. En het had ook een diepgaand effect op een bepaalde Amerikaan, Abraham Lincoln, wiens politieke carrière nieuw leven werd ingeblazen door zijn verzet tegen de Kansas-Nebraska Act.

Wortels van het probleem

De kwestie van de slavernij had voor de jonge natie een reeks dilemma's veroorzaakt toen nieuwe staten tot de Unie toetraden. Moet slavernij legaal zijn in nieuwe staten, in het bijzonder de staten die op het gebied van de Louisiana Purchase zouden zijn?

De kwestie werd een tijdje opgelost door het compromis van Missouri. Dat stuk wetgeving, aangenomen in 1820, nam eenvoudig de zuidelijke grens van Missouri en breidde het in wezen westwaarts uit op de kaart. Nieuwe staten ten noorden ervan zouden 'vrije staten' zijn en nieuwe staten ten zuiden van de linie zouden 'slavenstaten' zijn.

Het compromis van Missouri hield de zaken een tijdje in evenwicht, totdat na de Mexicaanse oorlog een nieuw stel problemen ontstond. Met Texas, het zuidwesten en Californië nu territoria van de Verenigde Staten, werd de vraag of nieuwe staten in het westen vrije staten zouden zijn of slavenstaten prominent.

De dingen leken te zijn geregeld voor een tijd waarin het compromis van 1850 werd aangenomen. In die wetgeving waren bepalingen opgenomen die Californië als een vrije staat naar de Unie brachten en waarmee inwoners van New Mexico ook konden beslissen of zij een slaaf of een vrije staat zouden zijn.

Redenen voor de Kansas-Nebraska Act

De man die begin 1854 de Kansas-Nebraska-wet bedacht, senator Stephen A. Douglas, had eigenlijk een redelijk praktisch doel voor ogen: de uitbreiding van de spoorwegen.

Douglas, een New Englander die zichzelf naar Illinois had getransplanteerd, had een groot visioen van spoorwegen die het continent doorkruisten, met hun hub in Chicago, in zijn geadopteerde thuisstaat. Het onmiddellijke probleem was dat de enorme wildernis ten westen van Iowa en Missouri moest worden georganiseerd en naar de Unie moest worden gebracht voordat een spoorweg naar Californië kon worden gebouwd.

En alles ophouden was het eeuwige debat van het land over slavernij. Douglas zelf was tegen slavernij, maar had geen grote overtuiging over de kwestie, misschien omdat hij nooit in een staat had gewoond waar slavernij legaal was.

Zuiderlingen wilden geen enkele grote staat binnenbrengen die vrij zou zijn. Dus kwam Douglas op het idee om twee nieuwe gebieden te creëren, Nebraska en Kansas. En hij stelde ook het principe van 'volkssoevereiniteit' voor, volgens welke de inwoners van de nieuwe gebieden zouden stemmen over de vraag of slavernij legaal zou zijn in de gebieden.

Controversiële intrekking van het compromis van Missouri

Een probleem met dit voorstel is dat het in tegenspraak was met het compromis van Missouri, dat het land al meer dan 30 jaar bijeenhoudt. En een zuidelijke senator, Archibald Dixon van Kentucky, eiste dat een bepaling die specifiek het compromis van Missouri intrekt, wordt opgenomen in het wetsvoorstel dat Douglas voorstelde.

Douglas gaf toe aan de eis, hoewel hij naar verluidt zei dat het "een hel van een storm zou veroorzaken." Hij had gelijk. De intrekking van het compromis van Missouri zou door heel veel mensen als ontstekingsremmend worden beschouwd, met name in het noorden.

Douglas introduceerde zijn wetsvoorstel begin 1854 en deze passeerde de senaat in maart. Het duurde weken voordat het Huis van Afgevaardigden werd aangenomen, maar het werd uiteindelijk op 30 mei 1854 door president Franklin Pierce in de wet ondertekend. Toen het nieuws van de passage zich verspreidde, werd duidelijk dat het wetsvoorstel een compromis moest zijn om spanningen te regelen deed eigenlijk het tegenovergestelde. Het was zelfs brandgevaarlijk.

Onbedoelde gevolgen

De bepaling in de Kansas-Nebraska Act waarin werd opgeroepen tot 'volkssoevereiniteit', het idee dat inwoners van de nieuwe gebieden zouden stemmen over de kwestie van de slavernij, veroorzaakte al snel grote problemen.

Krachten aan beide kanten van het probleem begonnen aan te komen in Kansas, en uitbraken van geweld resulteerden. Het nieuwe territorium werd al snel bekend als Bleeding Kansas, een naam die het werd verleend door Horace Greeley, de invloedrijke redacteur van de New York Tribune.

Open geweld in Kansas bereikte een hoogtepunt in 1856 toen pro-slavernij troepen de "vrije grond" nederzetting van Lawrence, Kansas verbrandde. In reactie daarop hebben de fanatieke abolitionist John Brown en zijn volgelingen mannen vermoord die de slavernij steunden.

Het bloedvergieten in Kansas bereikte zelfs de zalen van het Congres, toen een congreslid uit South Carolina, Preston Brooks, de abolitionist Senator Charles Sumner uit Massachusetts aanviel en hem met een stok op de vloer van de Amerikaanse senaat sloeg.

Oppositie tegen de Kansas-Nebraska Act

Tegenstanders van de Kansas-Nebraska Act organiseerden zich in de nieuwe Republikeinse Partij. En een bepaalde Amerikaan, Abraham Lincoln, werd ertoe aangezet de politiek opnieuw in te gaan.

Lincoln had eind 1840 een ongelukkige periode in het Congres gediend en had zijn politieke ambities opzij gezet. Maar Lincoln, die eerder in Illinois met Stephen Douglas had gekend en gespaard, was zo beledigd door wat Douglas had gedaan door de Kansas-Nebraska Act te schrijven en aan te nemen dat hij zich op openbare bijeenkomsten begon uit te spreken.

Op 3 oktober 1854 verscheen Douglas op de Illinois State Fair in Springfield en sprak hij meer dan twee uur om de Kansas-Nebraska Act te verdedigen. Aan het einde stond Abraham Lincoln op en kondigde aan dat hij de volgende dag zou reageren.

Op 4 oktober sprak Lincoln, die uit beleefdheid Douglas uitnodigde om met hem op het podium te gaan zitten, meer dan drie uur lang met Douglas en zijn wetgeving aan de kaak te stellen. Het evenement bracht de twee rivalen in Illinois terug in een bijna constant conflict. Vier jaar later, natuurlijk, zouden ze de beroemde Lincoln-Douglas-debatten houden terwijl ze midden in een senaatscampagne zaten.

En hoewel niemand het in 1854 had kunnen voorzien, had de Kansas-Nebraska-wet de natie ertoe gebracht zich naar een eventuele burgeroorlog te haasten.