De Iron Heel-studiegids

De ijzeren hak is een vroege dystopische roman gepubliceerd in 1908 door Jack London. Londen staat vooral bekend om zijn man-tegen-natuur romans zoals De roep van het wilde en witte slagtand, zo De ijzeren hak wordt vaak beschouwd als een afwijking van zijn gebruikelijke output. 

De ijzeren hak is geschreven vanuit het first-person perspectief van een vrouwelijke hoofdpersoon, en het bevat een presentatie van de socialistische politieke idealen van Londen, die beide ongebruikelijk waren voor zijn tijd. Het boek gaat in op Londen's overtuiging dat vakbonden en socialistische politieke bewegingen de traditionele kapitalistische machtsbasis zouden uitdagen. Latere schrijvers zoals George Orwell vermelden dit vaak expliciet De ijzeren hak als een invloed op hun eigen werken.

Verhaal

De roman begint met een voorwoord geschreven door Anthony Meredith in de 419 BOM (Brotherhood of Man), ongeveer de 27^th eeuw. Meredith bespreekt het Everhard-manuscript als een historisch document, gecomponeerd door Avis Everhard en beschrijft de gebeurtenissen van 1912 tot 1932. Meredith waarschuwt dat het manuscript vol zit met feitelijke fouten, maar dringt aan op de waarde ervan uit de eerste hand van die 'verschrikkelijke tijden'. Meredith merkt op dat het manuscript, geschreven door Avis Everhard, niet als objectief kan worden beschouwd omdat ze over haar eigen echtgenoot schrijft en zelf te dicht bij de gebeurtenissen stond om objectiviteit te hebben.

In het eigenlijke Everhard-manuscript beschrijft Avis het ontmoeten van haar toekomstige echtgenoot, socialistische activist Ernest Everhard. Ze vindt hem slecht verzorgd, zelfingenomen en irritant. Ernest beweert dat het Amerikaanse economische systeem is gebaseerd op misbruik en slechte behandeling (met andere woorden, de uitbuiting) van arbeid, en dat de gewone arbeiders die alles in stand houden verschrikkelijk lijden. Avis is het hier in eerste instantie niet mee eens, maar later voert ze haar eigen onderzoek uit naar Ernest's claims en is geschokt om te ontdekken dat ze het eens is met zijn oordeel. Terwijl Avis dicht bij Ernest komt, beginnen haar vader en een familievriend (Dr. John Cunningham en bisschop Moorehouse) ook met zijn ideeën in te stemmen.

Alle vier sleutelfiguren beginnen te werken voor de socialistische doelen. Als gevolg hiervan proberen de oligarchen die het land bezitten en leiden onder het mom van kapitalisme en democratie hen allemaal te vernietigen. Dr. Cunningham verliest zijn baan als docent en zijn huis. Bisschop Moorehouse blijkt klinisch krankzinnig te zijn en zet zich in voor een asiel. Ernest wint de verkiezing als vertegenwoordiger in het congres, maar wordt omlijst als een samenzweerder in een terroristisch complot en wordt samen met Avis naar de gevangenis gestuurd. Avis wordt enkele maanden later uitgebracht, gevolgd door Ernest. De twee vluchten ondergedoken en beginnen een revolutie te plannen.

Voordat actie kan worden ondernomen, vormen de regering en oligarchen - die Ernest gezamenlijk De IJzeren Hiel noemt - een particulier leger, gelegitimeerd door de zwakke regering. Dit privé-leger zet een valse vlag op in Chicago. Het particuliere leger, de huurlingen genoemd, verplettert de opstand gewelddadig, doodt velen en gebruikt brutale tactieken. Bisschop Moorehouse, ontsnapt uit gevangenschap, wordt gedood in de rel.

Aan het einde van de roman schrijft Avis optimistisch over de plannen voor een tweede opstand waarvan Ernest zeker is dat het zal lukken. Zoals de lezer echter weet uit Merediths toekomst, zal deze tweede opstand mislukken en zal The Iron Heel het land eeuwenlang regeren tot de laatste revolutie die de Brotherhood of Man vormt. Het manuscript eindigt plotseling en Meredith legt uit dat Avis Everhard het boek heeft verborgen omdat ze wist dat ze op het punt stond te worden gearresteerd.

Hoofdpersonen

Anthony Meredith. Een historicus uit de verre toekomst, die notities leest en maakt over het zogenaamde Everhard Manuscript. Hij is neerbuigend en chauvinistisch tegenover Avis en corrigeert haar vaak; zijn opmerkingen onthullen echter zijn beperkte begrip van de vroege 20^th eeuw tijdperk dat hij studeert. De lezer leert Meredith vooral kennen door zijn marginalia, die detail en context aan de roman toevoegt.

Avis Everhard. Avis, geboren in rijkdom, is aanvankelijk afwijzend voor de benarde situatie van de arbeidersklasse. In de loop van haar manuscript begint ze haar jongere zelf echter als naïef en kinderachtig te zien en wordt ze een felle voorstander van revolutie. Er zijn aanwijzingen dat Avis niet volledig betrouwbaar is en dat haar kernattitudes niet volledig zijn veranderd; ze gebruikt vaak respectloze taal om de werkende klassen te beschrijven, zelfs terwijl ze de taal van de revolutie spreekt.

Ernest Everhard. Ernest is een gepassioneerde gelovige in het socialisme en is intelligent, fysiek krachtig en een moedige spreker in het openbaar. Meredith impliceert dat Ernest Everhard slechts een van de vele sleutelfiguren was in de vroege dagen van de revolutie, wat suggereert dat Avis Ernest in haar manuscript kan romantiseren. De meeste critici geloven dat Ernest Londen zelf en zijn kernovertuigingen vertegenwoordigt.

Dr. John Cunningham. Avis 'vader, een gevierde academicus en wetenschapper. Hij is aanvankelijk een voorstander van de status-quo, maar raakt langzaam overtuigd van de oorzaak van Ernest. Hij verliest hierdoor zijn status in de samenleving en verdwijnt later; Avis vermoedt dat hij door de overheid is ontvoerd.

Bisschop Moorehouse. Een minister die een soortgelijke verandering in opvattingen ondergaat als Dr. Cunningham, die uiteindelijk zijn leven geeft in de poging de oligarchie te weerstaan.

Literaire stijl

De ijzeren hak is een werk van dystopische fictie. Dystopische fictie presenteert een universum dat haaks staat op de overtuigingen en attitudes van de auteur; in dit geval komt het dystopische aspect van een wereld die wordt beheerd door kapitalistische oligarchen die de arbeidersklasse uitbuiten, de armen misbruiken en critici meedogenloos vernietigen. De roman wordt ook beschouwd als een werk van "zachte" science fiction, want hoewel het geen melding maakt van geavanceerde technologie, is het gecentreerd rond een setting 700 jaar vóór de datum van zijn compositie.

Londen gebruikte een reeks geneste gezichtspunten in de roman, elk met een verschillende mate van betrouwbaarheid. Aan de oppervlakte is het frameverhaal van Dr. Meredith, die vanuit de toekomst schrijft en een werk van historisch belang onderzoekt. Hij presenteert zichzelf als een vertrouwde autoriteit, maar sommige van zijn commentaar bevat feitelijke fouten over de geschiedenis van de 20e eeuw die voor de lezer duidelijk zouden zijn, wat zijn betrouwbaarheid ondermijnt. Het volgende gezichtspunt is dat van Avis Everhard, de verteller van het manuscript dat het grootste deel van de tekst van de roman vormt. Haar betrouwbaarheid komt in twijfel wanneer ze impliceert dat haar uitspraken over haar man subjectief zijn, evenals wanneer ze schijnbaar minachtende opmerkingen maakt over de politieke zaak die ze beweert te ondersteunen. Ten slotte wordt het perspectief van Ernest Everhard geboden wanneer zijn toespraken in de tekst worden opgenomen. Deze toespraken lijken betrouwbaar vanwege hun woord-voor-woord karakter, maar de onbetrouwbaarheid van Avis maakt de lezer minder zeker. 

Londen hanteert ook een techniek die bekend staat als een vals document: een fictief werk dat aan de lezer wordt gepresenteerd als een feitelijk document. Met deze verwaandheid kan Londen complexiteit toevoegen aan een roman die anders een eenvoudig politiek traktaat zou kunnen zijn. De ijzeren hak bevat twee met elkaar verweven, meerlagige valse documenten (Avis 'manuscript en Meredith's glans op dat manuscript). Deze combinatie een complex mysterie over wiens perspectief het dichtst bij de waarheid ligt.