De Imjin-oorlog, 1592-98

data: 23 mei 1592 - 24 december 1598

tegenstanders: Japan versus Joseon Korea en Ming China

Troep sterkte: 

Korea - 172.000 nationale leger en marine, 20.000 opstandelingen

Ming China - 43.000 imperiale troepen (inzet in 1592); 75.000 tot 90.000 (inzet 1597)

Japan - 158.000 samoerai en zeelieden (invasie van 1592); 141.000 samurai en zeilers (invasie van 1597)

Resultaat: Overwinning voor Korea en China, geleid door Koreaanse zeesuccessen. Nederlaag voor Japan.

In 1592 lanceerde de Japanse krijgsheer Toyotomi Hideyoshi zijn samoeraienlegers tegen het Koreaanse schiereiland. Het was de openingszet in de Imjin-oorlog (1592-98). Hideyoshi zag dit als de eerste stap in een campagne om Ming China te veroveren; hij verwachtte Korea snel om te rollen en droomde er zelfs van om door te gaan naar India zodra China was gevallen. De invasie verliep echter niet zoals Hideyoshi had gepland.

Opbouw naar de eerste invasie

Al in 1577 schreef Toyotomi Hideyoshi in een brief dat hij droomde om China te veroveren. In die tijd was hij slechts een van de generaals van Oda Nobunaga. Japan zelf was nog steeds in de greep van de Sengoku of "Strijdende Staten" periode, een eeuw lang tijdperk van chaos en burgeroorlog tussen de verschillende domeinen.

In 1591 was Nobunaga dood en had Hideyoshi de leiding over een veel meer verenigd Japan, met Noord-Honshu de laatste grote regio die aan zijn legers viel. Na zoveel bereikt te hebben, begon Hideyoshi opnieuw serieus na te denken over zijn oude droom om China aan te nemen, de grote macht van Oost-Azië. Een overwinning zou de kracht van herenigd Japan bewijzen en haar enorme glorie brengen.

Hideyoshi stuurde voor het eerst afgezanten naar het hof van koning Seonjo van Joseon Korea in 1591 en vroeg toestemming om een ​​Japans leger door Korea te sturen op weg naar China. De Koreaanse koning weigerde. Korea was lang een zijrivier van Ming China, terwijl de betrekkingen met Sengoku Japan ernstig waren verslechterd door aanhoudende Japanse piratenaanvallen langs de kust van Korea. Het was gewoon niet mogelijk dat de Koreanen Japanse troepen hun land zouden laten gebruiken als podium voor een aanval op China.

Koning Seonjo stuurde op zijn beurt zijn eigen ambassades naar Japan om te proberen te achterhalen wat Hideyoshi van plan was. De verschillende ambassadeurs kwamen terug met verschillende rapporten en Seonjo koos ervoor om degenen te geloven die zeiden dat Japan niet zou aanvallen. Hij heeft geen militaire voorbereidingen getroffen.

Hideyoshi was echter druk bezig een leger van 225.000 man te verzamelen. De officieren en de meeste troepen waren samoerai, zowel bereden als voetsoldaten, onder leiding van enkele belangrijke daimyo uit de machtigste domeinen van Japan. Sommige troepen waren ook van de gewone klassen, boeren of ambachtslieden, die dienstplichtig waren om te vechten.

Bovendien bouwden Japanse arbeiders een enorme marinebasis op het westen van Kyushu, tegenover de Straat Tsushima vanuit Korea. De zeemacht die dit enorme leger over de zeestraat zou voeren, bestond uit zowel oorlogsschepen als gevorderde piratenboten, bemand door in totaal 9.000 zeilers.

Japan valt aan

De eerste golf van Japanse troepen arriveerde op 13 april 1592 in Busan, in de zuidoosthoek van Korea. Ongeveer 700 boten ontlasten drie divisies van samoerai-soldaten, die Busan's onvoorbereide verdedigingen overhaastten en deze belangrijke haven binnen enkele uren veroverden. De enkele Koreaanse soldaten die de aanval overleefden, stuurden boodschappers naar het hof van koning Seonjo in Seoel, terwijl de rest het binnenland in trok om te proberen zich te hergroeperen.

Gewapend met musketten, tegen Koreanen met bogen en zwaarden, trokken de Japanse troepen snel naar Seoul. Ongeveer 100 kilometer van hun doel, ontmoetten ze het eerste echte verzet op 28 april - een Koreaans leger van ongeveer 100.000 mannen in Chungju. Niet vertrouwend op zijn groene rekruten om op het veld te blijven, voerde de Koreaanse generaal Shin Rip zijn strijdkrachten op in een moerassig y-vormig gebied tussen de rivieren Han en Talcheon. De Koreanen moesten staan ​​en vechten of sterven. Helaas voor hen verzanden de 8.000 Koreaanse cavaleristen in ondergelopen rijstvelden en hadden Koreaanse pijlen een veel korter bereik dan de Japanse musketten.

De Slag om Chungju veranderde al snel in een bloedbad. Generaal Shin leidde twee aanklachten tegen de Japanners, maar kon hun linies niet doorbreken. In paniek vluchtten de Koreaanse troepen en sprongen in de rivieren waar ze verdronken, of werden gehackt en onthoofd door samoeraienzwaarden. Generaal Shin en de andere officieren pleegden zelfmoord door zichzelf te verdrinken in de Han-rivier.

Toen koning Seonjo hoorde dat zijn leger was vernietigd en de held van de Jurchen-oorlogen, generaal Shin Rip, dood was, pakte hij zijn hof in en vluchtte naar het noorden. Boos dat hun koning hen in de steek liet, stalen mensen langs zijn vliegroute alle paarden van de koninklijke partij. Seonjo stopte niet voordat hij Uiju bereikte, aan de Yalu-rivier, die nu de grens is tussen Noord-Korea en China. Slechts drie weken nadat ze op Busan waren geland, veroverden de Japanners de Koreaanse hoofdstad Seoul (toen Hanseong genoemd). Het was een grimmig moment voor Korea.

Admiraal Yi en het schildpaddenschip

Anders dan koning Seonjo en de bevelhebbers van het leger, had de admiraal die verantwoordelijk was voor de verdediging van de zuidwestkust van Korea de dreiging van een Japanse invasie serieus genomen en zich erop voorbereid. Admiraal Yi Sun-shin, de commandant van de linkermarine van de provincie Cholla, had de afgelopen paar jaar besteed aan het opbouwen van de zeesterkte van Korea. Hij heeft zelfs een nieuw soort schip uitgevonden dat nog niet eerder bekend was. Dit nieuwe schip werd de kobuk-zoon of schildpadschip genoemd, en het was 's werelds eerste met ijzer beklede oorlogsschip.

Het dek van de kobuk-zoon was bedekt met zeshoekige ijzeren platen, net als de romp, om te voorkomen dat vijandelijk kanonschot de planken beschadigt en om het vuur af te weren tegen vlammende pijlen. Het had 20 roeispanen, voor wendbaarheid en snelheid in de strijd. Op het dek staken ijzeren spijkers omhoog om instappogingen van vijandelijke jagers te ontmoedigen. Een drakenkophoofd op de boog verborg vier kanonnen die ijzeren granaatscherven op de vijand afvuurden. Historici geloven dat Yi Sun-shin zelf verantwoordelijk was voor dit innovatieve ontwerp.

Met een veel kleinere vloot dan die van Japan, behaalde admiraal Yi 10 verpletterende zeeslagen op een rij door het gebruik van zijn schildpaddenschepen en zijn briljante gevechtstactieken. In de eerste zes gevechten verloren de Japanners 114 schepen en vele honderden van hun matrozen. Korea daarentegen verloor nul schepen en 11 matrozen. Voor een deel was dit geweldige record ook te wijten aan het feit dat de meeste Japanse zeilers slecht getrainde voormalige piraten waren, terwijl admiraal Yi jarenlang zorgvuldig een professionele zeemacht had getraind. De tiende overwinning van de Koreaanse marine bracht admiraal Yi een benoeming tot commandant van de drie zuidelijke provincies.

Op 8 juli 1592 leed Japan de ergste nederlaag ooit door toedoen van admiraal Yi en de Koreaanse marine. In de Slag om Hansan-do ontmoette Admiral Yi's vloot van 56 een Japanse vloot van 73 schepen. De Koreanen slaagden erin de grotere vloot te omsingelen, 47 van hen te vernietigen en 12 meer te vangen. Ongeveer 9.000 Japanse soldaten en matrozen werden gedood. Koreaans verloor geen van zijn schepen en slechts 19 Koreaanse matrozen stierven.

De overwinningen van admiraal Yi op zee waren niet alleen een schande voor Japan. De Koreaanse marine-acties sneden het Japanse leger van de thuiseilanden af, waardoor het in het midden van Korea strandde zonder voorraden, versterkingen of een communicatieroute. Hoewel de Japanners op 20 juli 1592 de oude noordelijke hoofdstad in Pyongyang konden veroveren, liep hun noordelijke beweging al snel vast. 

Rebellen en Ming

Met de gescheurde overblijfselen van het Koreaanse leger onder druk, maar vol hoop dankzij de marineoverwinningen van Korea, stond het gewone volk van Korea op en begon een guerrillaoorlog tegen de Japanse indringers. Tienduizenden boeren en slaven pakten kleine groepen Japanse soldaten uit, staken Japanse kampen in brand en bestormden de binnenvallende strijdkrachten op alle mogelijke manieren. Tegen het einde van de invasie organiseerden ze zichzelf in formidabele strijdkrachten en wonnen ze gevechten tegen de samoerai.

In februari 1593 besefte de Ming-regering eindelijk dat de Japanse invasie in Korea ook een ernstige bedreiging voor China vormde. Tegen die tijd vochten sommige Japanse divisies met de Jurchens in wat nu Manchuria is, in het noorden van China. De Ming stuurde een leger van 50.000 dat de Japanners snel van Pyongyang wegleidde en hen naar het zuiden naar Seoul duwde. 

Japan Retreats

China dreigde een veel grotere macht te sturen, zo'n 400.000 man, als de Japanners zich niet terugtrokken uit Korea. De Japanse generaals ter plaatse kwamen overeen zich terug te trekken in het gebied rond Busan terwijl vredesbesprekingen werden gevoerd. Tegen mei 1593 was het grootste deel van het Koreaanse schiereiland bevrijd en de Japanners waren allemaal geconcentreerd in een smalle kuststrook in de zuidwestelijke hoek van het land.

Japan en China kozen ervoor vredesbesprekingen te houden zonder Koreanen uit te nodigen aan tafel. Uiteindelijk zouden deze vier jaar duren en afgezanten voor beide partijen brachten valse rapporten terug naar hun heersers. De generaals van Hideyoshi, die bang waren voor zijn steeds grilliger gedrag en zijn gewoonte om mensen levend te laten koken, gaven hem de indruk dat ze de Imjin-oorlog hadden gewonnen.

Als gevolg hiervan stelde Hideyoshi een reeks eisen: China zou Japan toestaan ​​de vier zuidelijke provincies van Korea te annexeren; een van de dochters van de Chinese keizer zou getrouwd zijn met de zoon van de Japanse keizer; en Japan zou een Koreaanse prins en andere edelen als gijzelaars ontvangen om te garanderen dat Korea voldoet aan de Japanse eisen. De Chinese delegatie vreesde voor hun eigen leven als ze een dergelijk schandelijk verdrag aan de Wanli-keizer presenteerden, dus smeedden ze een veel bescheidener brief waarin "Hideyoshi" China smeekte om Japan te aanvaarden als een zijrivier.

Voorspelbaar was Hideyoshi woedend toen de Chinese keizer eind 1596 op deze vervalsing antwoordde door Hideyoshi de nep-titel "Koning van Japan" te verlenen en Japan de status van vazal van China te geven. De Japanse leider beval voorbereidingen voor een tweede invasie van Korea.

Tweede invasie

Op 27 augustus 1597 stuurde Hideyoshi een armada van 1000 schepen met 100.000 troepen om de 50.000 te versterken die in Busan bleven. Deze invasie had een bescheidener doel - eenvoudig Korea bezetten, in plaats van China te veroveren. Het Koreaanse leger was deze keer echter veel beter voorbereid en de Japanse indringers hadden een zware slag voor de boeg.

De tweede ronde van de Imjin-oorlog begon ook met een nieuwigheid - de Japanse marine versloeg de Koreaanse marine in de Slag om Chilcheollyang, waarin alle behalve 13 Koreaanse schepen werden vernietigd. Voor een groot deel was deze nederlaag te wijten aan het feit dat admiraal Yi Sun-shin het slachtoffer was geweest van een fluisterende lastercampagne aan het hof, en van zijn bevel was verwijderd en gevangen was gezet door koning Seonjo. Na de ramp met Chilcheollyang vergaf de koning snel admiraal Yi.   

Japan was van plan de hele zuidkust van Korea te veroveren en vervolgens opnieuw naar Seoul te marcheren. Deze keer ontmoetten ze echter een gezamenlijk leger van Joseon en Ming in Jiksan (nu Cheonan), dat hen afhield van de hoofdstad en hen zelfs begon terug te duwen naar Busan.

Ondertussen leidde de herstelde admiraal Yi Sun-shin de Koreaanse marine in zijn meest verbazingwekkende overwinning tot nu toe bij de Slag om Myongnyang in oktober 1597. De Koreanen probeerden nog steeds opnieuw op te bouwen na het Chilcheollyang fiasco; Admiraal Yi had slechts 12 schepen onder zijn bevel. Hij slaagde erin om 133 Japanse schepen naar een smal kanaal te lokken, waar de Koreaanse schepen, sterke stromingen en rotsachtige kustlijn ze allemaal vernietigden.

Zonder medeweten van de Japanse troepen en matrozen, was Toyotomi Hideyoshi op 18 september 1598 in Japan gestorven. Met hem stierf alle wil om deze schurende, zinloze oorlog voort te zetten. Drie maanden na de dood van de krijgsheer beval het Japanse leiderschap een algemene terugtocht uit Korea. Toen de Japanners zich begonnen terug te trekken, vochten de twee marines een laatste grote strijd aan de Noryang Zee. Tragisch genoeg werd admiraal Yi te midden van nog een verbluffende overwinning getroffen door een verdwaalde Japanse kogel en stierf op het dek van zijn vlaggenschip. 

Uiteindelijk verloor Korea naar schatting 1 miljoen soldaten en burgers bij de twee invasies, terwijl Japan meer dan 100.000 troepen verloor. Het was een zinloze oorlog, maar het gaf Korea wel een grote nationale held en een nieuwe marinetechnologie - het beroemde schildpadschip.