De geschiedenis van het sprongjaar

Een schrikkeljaar is een jaar met 366 dagen, in plaats van de gebruikelijke 365. Sprongjaren zijn nodig omdat de werkelijke lengte van een jaar 365.242 dagen is en niet 365 dagen, zoals gewoonlijk wordt vermeld. Sprongjaren doen zich om de 4 jaar voor en jaren die even deelbaar zijn door 4 (bijvoorbeeld 2004) hebben 366 dagen. Deze extra dag wordt toegevoegd aan de kalender op 29 februari.

Er is echter een uitzondering op de schrikkeljaarregel die eeuwjaren omvat, zoals het jaar 1900. Omdat het jaar iets minder dan 365,25 dagen lang is, resulteert het toevoegen van een extra dag om de 4 jaar in ongeveer 3 extra dagen die over 400 jaar worden toegevoegd. Om deze reden wordt slechts 1 van elke 4 eeuwjaren beschouwd als een schrikkeljaar. Eeuwenjaren worden alleen als schrikkeljaren beschouwd als ze gelijkmatig deelbaar zijn door 400. Daarom waren 1700, 1800, 1900 geen schrikkeljaren en 2100 zal geen schrikkeljaar zijn. Maar 1600 en 2000 waren schrikkeljaren omdat die jaarnummers gelijkmatig deelbaar zijn door 400.

Julius Caesar, vader van het sprongjaar

Julius Caesar lag achter de oorsprong van het schrikkeljaar in 45 v.Chr. De vroege Romeinen hadden een kalender van 355 dagen en om festivals elk jaar rond hetzelfde seizoen te houden, werd om de twee jaar een maand van 22 of 23 dagen gecreëerd. Julius Caesar besloot om dingen te vereenvoudigen en dagen aan verschillende maanden van het jaar toegevoegd om de 365-dagen kalender te creëren; de werkelijke berekeningen zijn gemaakt door Caesar's astronoom Sosigenes. Elk vierde jaar na de 28e dag van februari (29 februari) zou er één dag worden toegevoegd, waardoor elk vierde jaar een schrikkeljaar werd.

In 1582 verfijnde paus Gregorius XIII de kalender verder met de regel dat schrikkeldag zou plaatsvinden in elk jaar deelbaar door 4 zoals hierboven beschreven.