De geschiedenis van voetbinding in China

Eeuwenlang werden jonge meisjes in China onderworpen aan een uiterst pijnlijke en slopende procedure genaamd voetbinden. Hun voeten waren strak gebonden met stoffen stroken, met de tenen naar beneden gebogen onder de zool van de voet en de voet van voren naar achteren gebonden, zodat ze uitgroeiden tot een overdreven hoge bocht. De ideale volwassen vrouwelijke voet zou slechts drie tot vier centimeter lang zijn. Deze kleine, vervormde voeten stonden bekend als 'lotusvoeten'.

De mode voor gebonden voeten begon in de hogere klassen van de Han Chinese samenleving, maar het verspreidde zich naar alle, behalve de armste families. Het hebben van een dochter met gebonden voeten betekende dat het gezin rijk genoeg was om af te zien van het hebben van haar werk op het veld - vrouwen met hun voeten gebonden konden niet goed genoeg lopen om enige vorm van arbeid te verrichten waarbij ze langdurig moesten staan. Omdat gebonden voeten als mooi werden beschouwd en omdat ze relatieve rijkdom betekenden, hadden meisjes met "lotusvoeten" meer kans om goed te trouwen. Als gevolg daarvan zouden zelfs sommige boerenfamilies die het zich niet konden veroorloven om de arbeid van een kind te verliezen, de voeten van hun oudste dochters binden in de hoop rijke mannen aan te trekken.

Oorsprong van voetbinding

Verschillende mythen en volksverhalen hebben betrekking op de oorsprong van voetbinding in China. In één versie gaat de praktijk terug naar de vroegst gedocumenteerde dynastie, de Shang-dynastie (ca. 1600 BCE-1046 BCE). Vermoedelijk had de corrupte laatste keizer van de Shang, koning Zhou, een favoriete concubine genaamd Daji, die werd geboren met knotsvoet. Volgens de legende beval de sadistische Daji hofdames om de voeten van hun dochters te binden zodat ze klein en mooi zouden zijn zoals die van haar. Omdat Daji later in diskrediet werd gebracht en geëxecuteerd, en de Shang-dynastie al snel viel, lijkt het onwaarschijnlijk dat haar praktijken haar 3000 jaar hebben overleefd.

Een iets plausibeler verhaal stelt dat de keizer Li Yu (bewind 961-976 CE) van de zuidelijke Tang-dynastie een concubine had genaamd Yao Niang die een "lotusdans" uitvoerde, vergelijkbaar met en pointe ballet. Ze bond haar voeten in een halve maan vorm met stroken witte zijde voordat ze danste, en haar gratie inspireerde andere courtisanes en vrouwen uit de hogere klasse om het voorbeeld te volgen. Al snel hadden meisjes van zes tot acht jaar hun voeten gebonden in permanente halve manen.

Hoe voetbinding zich verspreidt

Tijdens de Song-dynastie (960 - 1279) werd voetbinding een gevestigde gewoonte en verspreid over het oosten van China. Al snel werd verwacht dat elke etnische Han-Chinese vrouw van sociale status lotusvoeten zou hebben. Prachtig geborduurde schoenen met juwelen voor gebonden voeten werden populair, en mannen dronken soms wijn van damesschoenen.

Toen de Mongolen het lied omver wierpen en de Yuan-dynastie stichtten in 1279, namen ze veel Chinese tradities over - maar niet voetbindend. De veel meer politiek invloedrijke en onafhankelijke Mongoolse vrouwen waren totaal niet geïnteresseerd in het permanent uitschakelen van hun dochters om te voldoen aan de Chinese schoonheidsnormen. Zo werden de voeten van vrouwen een onmiddellijke marker van etnische identiteit, waardoor Han-Chinezen werden onderscheiden van Mongoolse vrouwen.

Hetzelfde zou waar zijn wanneer de etnische Manchus Ming China veroverde in 1644 en de Qing-dynastie oprichtte (1644-1912). Manchu-vrouwen mochten hun voeten niet binden. Toch bleef de traditie sterk onder hun Han-onderwerpen. 

De praktijk verbieden

In de tweede helft van de negentiende eeuw begonnen westerse missionarissen en Chinese feministen te pleiten voor een einde aan voetbinden. Chinese denkers beïnvloed door sociaal darwinisme maakten zich zorgen dat gehandicapte vrouwen zwakke zonen zouden voortbrengen, waardoor de Chinezen als volk in gevaar zouden komen. Om de buitenlanders te sussen, verbood de Manchu-keizerin Dowager Cixi de praktijk in een edict uit 1902, na het falen van de anti-buitenlander Boxer-rebellie. Dit verbod werd snel ingetrokken.

Toen de Qing-dynastie viel in 1911 en 1912, verbood de nieuwe nationalistische regering voetbinding opnieuw. Het verbod was redelijk effectief in de kuststeden, maar voetverbindende maatregelen bleven onverminderd doorgaan in een groot deel van het platteland. De praktijk was niet min of meer volledig uitgeroeid totdat de communisten uiteindelijk de Chinese burgeroorlog in 1949 wonnen. Mao Zedong en zijn regering behandelden vrouwen als veel meer gelijkwaardige partners in de revolutie en verbood onmiddellijk voetbinden in het hele land omdat het aanzienlijk verminderde waarde van vrouwen als werknemers. Dit was ondanks het feit dat verschillende vrouwen met gebonden voeten de Lange Mars hadden gemaakt met de communistische troepen, die 4000 mijl door ruw terrein liepen en rivieren doorkruisten op hun vervormde, 3-inch lange voeten.

Toen Mao het verbod uitvaardigde, waren er natuurlijk al honderden miljoenen vrouwen met gebonden voeten in China. Naarmate de decennia zijn verstreken, zijn er steeds minder. Tegenwoordig wonen er slechts een handjevol vrouwen op het platteland in de 90 of ouder die nog steeds voeten hebben gebonden.