De geschiedenis van Alcatraz

Ooit beschouwd als de gevangenis van Amerikaanse gevangenissen, is het eiland Alcatraz in de baai van San Francisco een aanwinst geweest voor het Amerikaanse leger, het federale gevangenissysteem, de folklore van de gevangenis en de historische evolutie van de westkust. Ondanks zijn reputatie als een koude en meedogenloze penitentiaire instelling, is Alcatraz nu een van de meest prominente toeristische magneten in San Francisco.

In 1775 charterde de Spaanse ontdekkingsreiziger Juan Manuel de Ayala wat nu de Baai van San Francisco is. Hij noemde het 22 hectare grote rotsachtige eiland 'La Isla de los Alcatraces', wat 'eiland van de pelikanen' betekent. Zonder vegetatie of bewoning was Alcatraz weinig meer dan een verlaten eilandje dat werd bezet door een enkele zwerm vogels. Onder de Engels sprekende invloed werd de naam "Alcatraces" Alcatraz.

ThoughtCo / Bailey Mariner

Fort Alcatraz

Alcatraz was gereserveerd voor militair gebruik onder president Millard Fillmore in 1850. Ondertussen bracht de ontdekking van goud in de Sierra Nevada Mountains groei en welvaart naar San Francisco. De verlokking van de Gold Rush eiste de bescherming van Californië toen goudzoekers de baai van San Francisco overstroomden. In reactie daarop bouwde het Amerikaanse leger een fort op het rotsachtige gezicht van Alcatraz. Ze maakten plannen om meer dan 100 kanonnen te installeren, waardoor Alcatraz de meest bewapende entiteit aan de westkust was. De eerste functionele vuurtoren aan de westkust werd ook gebouwd op het eiland Alcatraz. Eens volledig uitgerust met wapens in 1859, werd het eiland beschouwd als Fort Alcatraz.

Fort Alcatraz heeft nooit zijn eigen wapens in de strijd afgeschoten en evolueerde snel van een eiland van verdediging naar een eiland van detentie. In de vroege jaren 1860 werden op het eiland burgers gearresteerd wegens verraad tijdens de burgeroorlog. Met de toestroom van gevangenen werden extra woonruimten gebouwd om 500 mannen te huisvesten. Alcatraz als gevangenis zou 100 jaar blijven bestaan. Door de geschiedenis heen zweefde de gemiddelde bevolking van het eiland tussen 200 en 300 mensen, nooit op maximale capaciteit.

De steen

Na de verwoestende aardbeving in San Francisco in 1906 werden gevangenen uit nabijgelegen gevangenissen overgebracht naar het onfeilbare Alcatraz. In de loop van de volgende vijf jaar bouwden gevangenen een nieuwe gevangenis, aangeduid als "Pacific Branch, Amerikaanse militaire gevangenis, Alcatraz Island." Alcatraz, in de volksmond 'The Rock' genoemd, diende tot 1933 als een tuchtkazerne in het leger. Gevangenen werden opgeleid en kregen hier militaire en beroepsopleiding.

Alcatraz van het begin van de 20e eeuw was een gevangenis met minimale beveiliging. Gevangenen brachten hun dagen door met werken en leren. Sommigen waren zelfs in dienst als oppas voor de families van gevangenisofficieren. Ze bouwden uiteindelijk een honkbalveld en gevangenen vormden hun eigen honkbaluniformen. Bokswedstrijden onder gevangenen bekend als "Alcatraz Fights" werden op vrijdagavond georganiseerd. Het gevangenisleven speelde een rol in het veranderende landschap van het eiland. Het leger transporteerde grond naar Alcatraz vanuit het nabijgelegen Angel Island, en veel gevangenen werden opgeleid als tuinman. Ze plantten rozen, bluegrass, papavers en lelies. In opdracht van het Amerikaanse leger was Alcatraz een vrij milde instelling en de accommodatie was gunstig.

De geografische locatie van Alcatraz was het ongedaan maken van de bezetting door het Amerikaanse leger. Het importeren van voedsel en voorraden naar het eiland was veel te duur. De Grote Depressie van de jaren dertig dwong het leger van het eiland en de gevangenen werden overgebracht naar instituten in Kansas en New Jersey.

Unil Sam's Devil's Island

Alcatraz werd in 1934 verkregen door het Federale Bureau van Gevangenissen. Het voormalige militaire detentiecentrum werd de eerste civiele gevangenis van Amerika met maximale beveiliging. De gevangenis van dit "gevangenissysteem" was specifiek ontworpen om de meest gruwelijke gevangenen te huisvesten, de herrieschoppers die andere federale gevangenissen niet met succes konden vasthouden. De geïsoleerde locatie maakte het ideaal voor de ballingschap van geharde criminelen, en een strikte dagelijkse routine leerde gevangenen om de gevangenisregels en regelgeving te volgen.

De Grote Depressie was getuige van enkele van de meest gruwelijke criminele activiteiten in de moderne Amerikaanse geschiedenis, en de ernst van Alcatraz was goed geschikt voor zijn tijd. Alcatraz was de thuisbasis van beruchte criminelen, waaronder Al "Scarface" Capone, die veroordeeld was voor belastingontduiking en vijf jaar op het eiland verbleef. Alvin 'Creepy' Karpis, de eerste 'Public Enemy' van de FBI, woonde 28 jaar in Alcatraz. De beroemdste gevangene was de Alaska-moordenaar Robert "Birdman" Stroud, die 17 jaar op Alcatraz doorbracht. Gedurende de 29 jaar dat ze opereerde, huisvestte de federale gevangenis meer dan 1500 veroordeelden.

Het dagelijkse leven in de federale gevangenis van Alcatraz was zwaar. Gevangenen kregen vier rechten. Ze omvatten medische hulp, onderdak, voedsel en kleding. Recreatieve activiteiten en familiebezoeken moesten door hard werken worden verdiend. Straffen voor slecht gedrag omvatten zware arbeid, het dragen van een 12 pond bal en ketting, en lock-downs waar gevangenen in eenzame opsluiting werden gehouden, beperkt tot brood en water. Er waren in totaal 14 ontsnappingspogingen door meer dan 30 gevangenen. De meesten werden gepakt, verschillende werden neergeschoten en een paar werden opgeslokt door de ijzige golven van de Baai van San Francisco.

Waarom is Alcatraz gesloten?

De gevangenis op het eiland Alcatraz was duur in gebruik, omdat alle benodigdheden per boot moesten worden binnengebracht. Het eiland had geen bron van zoet water en er werd elke week bijna een miljoen liter vervoerd. Het elders bouwen van een zwaarbewaakte gevangenis was beter betaalbaar voor de federale overheid en vanaf 1963 was 'Uncle Sam's Devil's Island' niet meer. Tegenwoordig is het equivalent van de beruchte federale gevangenis op het eiland Alcatraz een instelling voor maximale beveiliging in Florence, Colorado. Het heeft de bijnaam "Alcatraz of the Rockies".

Toerisme

Het eiland Alcatraz werd een nationaal park in 1972 en wordt beschouwd als onderdeel van het Golden Gate National Recreation Area. Alcatraz, open voor het publiek in 1973, ziet elk jaar meer dan een miljoen bezoekers van over de hele wereld.

Alcatraz is het best bekend als een gevangenis met maximale beveiliging. Media-aandacht en fantastische verhalen hebben dit beeld overdreven. Het eilandje van de Baai van San Francisco is veel meer geweest dan dit. Alcatraz als een rotsmassa genoemd naar zijn vogels, een Amerikaans fort tijdens de Gold Rush, een legerbarak en een toeristische attractie zijn misschien minder aanlokkelijk maar verwijzen naar een dynamischer bestaan. Het is er een omarmd te worden door San Francisco en Californië als geheel.