De grote aardbeving in Tangshan van 1976

De aardbeving met een kracht van 7,8 die op 28 juli 1976 in Tangshan, China, heeft plaatsgevonden, heeft ten minste 242.000 mensen gedood (het officiële aantal doden). Sommige waarnemers plaatsen de werkelijke tol zo hoog als 700.000.

De grote aardbeving in Tangshan wiegde ook de zetel van de macht van de Chinese Communistische Partij in Beijing - zowel letterlijk als politiek.

Achtergrond van de tragedie - politiek en de bende van vier in 1976

China was in 1976 in een staat van politieke gisting. De partijvoorzitter, Mao Zedong, was 82 jaar oud. Hij bracht een groot deel van dat jaar in het ziekenhuis door, leed aan verschillende hartaanvallen en andere complicaties van ouderdom en zwaar roken.

Ondertussen waren het Chinese publiek en de westers opgeleide premier, Zhou Enlai, moe geworden van de excessen van de culturele revolutie. Zhou ging zo ver dat hij zich publiekelijk verzette tegen enkele van de maatregelen die door voorzitter Mao en zijn coterie waren opgelegd, en drong aan op "De vier moderniseringen" in 1975.

Deze hervormingen stonden in schril contrast met de nadruk van de Culturele Revolutie op een "terugkeer naar de bodem"; Zhou wilde de Chinese landbouw, industrie, wetenschappen en nationale defensie moderniseren. Zijn roep om modernisering leidde tot de toorn van de krachtige 'Gang of Four', een kliek van maoïstische hardliners onder leiding van mevrouw Mao (Jiang Qing).

Zhou Enlai stierf op 8 januari 1976, slechts zes maanden vóór de aardbeving in Tangshan. Zijn dood werd door het Chinese volk breed geroerd, ondanks het feit dat de Gang of Four had gelast dat het publieke verdriet om Zhou zou moeten worden weggenomen. Desalniettemin stroomden honderdduizenden uitdagende rouwenden het Tiananmen-plein in Beijing binnen om hun verdriet over de dood van Zhou uit te drukken. Dit was de eerste massademonstratie in China sinds de oprichting van de Volksrepubliek in 1949, en een zeker teken van de toenemende woede van het volk tegen de centrale overheid.

Zhou werd als premier vervangen door de onbekende Hua Guofeng. Zhou's opvolger als standaarddrager voor modernisering binnen de Chinese Communistische Partij was echter Deng Xiaoping.

De bende van vier haastte zich om Deng aan de kaak te stellen, die had opgeroepen tot hervormingen om de levensstandaard van de gemiddelde Chinees te verhogen, meer vrijheid van meningsuiting en beweging toe te staan ​​en een einde te maken aan de ongebreidelde politieke vervolging die op dat moment werd toegepast. Mao ontsloeg Deng in april 1976; hij werd gearresteerd en incommunicado vastgehouden. Niettemin bleven Jiang Qing en haar trawanten de hele lente en vroege zomer een gestage trommel van veroordeling voor Deng volhouden.

De grond verschuift onder hen

Om 3:42 uur op 28 juli 1976 trof een aardbeving met een kracht van 7,8 Tangshan, een industriële stad met 1 miljoen inwoners in het noorden van China. De aardbeving heeft ongeveer 85% van de gebouwen in Tangshan geëgaliseerd, die op de onstabiele grond van de uiterwaarden van de rivier de Luanhe waren gebouwd. Deze alluviale grond is tijdens de aardbeving vloeibaar geworden en ondermijnt hele buurten.

Structuren in Beijing liepen ook schade op, ongeveer 140 kilometer afstand. Mensen zo ver weg als Xian, 470 mijl (756 kilometer) van Tangshan, voelden de trillingen.

Honderdduizenden mensen lagen dood na de aardbeving en nog veel meer zaten vast in het puin. Mijnwerkers die diep onder de grond in de regio werkten, kwamen om toen de mijnen om hen heen instortten.

Een reeks naschokken, de krachtigste registers 7.1 op de schaal van Richter, droegen bij aan de vernietiging. Alle wegen en spoorlijnen die naar de stad leiden werden vernietigd door de aardbeving.

Beijing's interne reactie

Op het moment dat de aardbeving toesloeg, lag Mao Zedong in het ziekenhuis in Beijing te sterven. Terwijl de trillingen door de hoofdstad rolden, haastten ziekenhuispersoneel zich om Mao's bed in veiligheid te brengen.

De centrale overheid, geleid door de nieuwe première, Hua Guofeng, wist aanvankelijk weinig van de ramp. Volgens een artikel in de New York Times was mijnwerker Li Yulin de eerste die de verwoesting naar Beijing bracht. Vies en uitgeput reed Li zes uur lang met een ambulance naar de compound van de partijleiders om te melden dat Tangshan was vernietigd. Het zou echter dagen duren voordat de regering de eerste hulpoperaties organiseerde.

Ondertussen groeven de overlevenden van Tangshan wanhopig met de hand door het puin van hun huizen en stapelden de lijken van hun geliefden op straat. Regeringsvliegtuigen vlogen over het hoofd en sproeiden ontsmettingsmiddel over de ruïnes in een poging om een ​​epidemie van ziekten te voorkomen.