The Galapagos Affair

De Galapagos-eilanden zijn een kleine eilandenketen in de Stille Oceaan voor de westkust van Ecuador, waartoe zij behoren. Niet bepaald een paradijs, ze zijn rotsachtig, droog en heet en herbergen vele interessante diersoorten die nergens anders te vinden zijn. Ze zijn misschien het best bekend om de Galapagos-vinken, die Charles Darwin gebruikte om zijn evolutietheorie te inspireren. Tegenwoordig zijn de eilanden een eersteklas toeristische attractie. Normaal slaperig en rustig, trokken de Galapagos-eilanden de aandacht van de wereld in 1934, toen ze het toneel waren van een internationaal schandaal van seks en moord.

De Galapagos-eilanden

De Galapagos-eilanden zijn vernoemd naar een soort zadel waarvan wordt gezegd dat het lijkt op de schelpen van de gigantische schildpadden die de eilanden hun thuis maken. Ze werden per ongeluk ontdekt in 1535 en vervolgens onmiddellijk genegeerd tot de zeventiende eeuw, toen ze een regelmatig stoppunt werden voor walvisjagers die voorzieningen wilden treffen. De regering van Ecuador heeft ze in 1832 opgeëist en niemand heeft het echt betwist. Sommige winterharde Ecuadorianen kwamen om te leven en anderen werden naar strafkolonies gestuurd. Het grote moment van de eilanden kwam toen Charles Darwin in 1835 bezocht en vervolgens zijn theorieën publiceerde, ter illustratie met de Galapagos-soorten.

Friedrich Ritter en Dore Strauch

In 1929 verliet de Duitse arts Friedrich Ritter zijn praktijk en verhuisde naar de eilanden, met het gevoel dat hij een nieuwe start nodig had op een afgelegen plek. Hij bracht een van zijn patiënten met zich mee, Dore Strauch: beiden lieten echtgenoten achter. Ze vestigden een woning op Floreana Island en werkten daar heel hard, zware lavarotsen verplaatsen, fruit en groenten planten en kippen grootbrengen. Ze werden internationale beroemdheden: de ruige arts en zijn geliefde, die op een afgelegen eiland woonden. Veel mensen kwamen hen bezoeken, en sommigen waren van plan om te blijven, maar het harde leven op de eilanden verdreef de meesten uiteindelijk.

De Wittmers

Heinz Wittmer arriveerde in 1931 met zijn tienerzoon en zwangere vrouw Margret. In tegenstelling tot de anderen, bleven ze, het opzetten van hun eigen woning met wat hulp van Dr. Ritter. Toen ze eenmaal waren opgericht, hadden de twee Duitse families blijkbaar weinig contact met elkaar, wat lijkt te zijn hoe ze het leuk vonden. Net als Dr. Ritter en mevrouw Strauch waren de Wittmers robuust, onafhankelijk en genoten ze af en toe bezoekers, maar meestal voor zichzelf.

De barones

De volgende aankomst zou alles veranderen. Niet lang nadat de Wittmers kwamen, arriveerde een groep van vier op Floreana, geleid door "Barones" Eloise Wehrborn de Wagner-Bosquet, een aantrekkelijke jonge Oostenrijker. Ze werd vergezeld door haar twee Duitse geliefden, Robert Philippson en Rudolf Lorenz, evenals een Ecuadoriaan, Manuel Valdivieso, vermoedelijk ingehuurd om al het werk te doen. De flamboyante barones richtte een kleine woning op, noemde het "Hacienda Paradise" en kondigde haar plannen aan om een ​​groots hotel te bouwen.

Een ongezonde mix

De barones was een echt karakter. Ze verzon uitgebreide, grootse verhalen om de kapiteins van de bezoekende jacht te vertellen, droeg een pistool en een zweep, verleidde de gouverneur van Galapagos en zalfde zichzelf tot 'koningin' van Floreana. Na haar aankomst deden jachten hun best om Floreana te bezoeken; iedereen die over de Stille Oceaan voer, wilde kunnen opscheppen over een ontmoeting met de Barones. Ze kon het echter niet goed vinden met de anderen. De Wittmers slaagden erin haar te negeren, maar Dr. Ritter verachtte haar.

Verslechtering

De situatie verslechterde snel. Lorenz viel blijkbaar uit de gratie en Philippson begon hem te slaan. Lorenz begon veel tijd met de Wittmers door te brengen totdat de barones hem zou komen halen. Er was een langdurige droogte en Ritter en Strauch begonnen ruzie te maken. Ritter en de Wittmers werden boos toen ze begonnen te vermoeden dat de barones hun post stal en ze slecht deed aan bezoekers, die alles herhaalden aan de internationale pers. De dingen werden klein. Philippson stal de ezel van de Ritter op een avond en liet hem los in de tuin van de Wittmer. 'S Ochtends schoot Heinz erop en dacht dat het woest was.

De barones wordt vermist

Toen op 27 maart 1934 verdwenen de Barones en Philippson. Volgens Margret Wittmer verscheen de barones in het huis van Wittmer en zei dat sommige vrienden op een jacht waren aangekomen en hen naar Tahiti brachten. Ze zei dat ze alles wat ze niet meenamen aan Lorenz overliet. De barones en Philippson vertrokken diezelfde dag en er werd nooit meer van gehoord.

Een visverhaal

Er zijn echter problemen met het verhaal van Wittmers. Niemand anders herinnert zich een schip dat die week binnenkwam, en de Barones en Wittmer kwamen nooit opdagen in Tahiti. Bovendien lieten ze bijna al hun spullen achter, inclusief (volgens Dore Strauch) items die de Barones op een zeer korte reis hadden gewild. Strauch en Ritter geloofden blijkbaar dat de twee werden vermoord door Lorenz en de Wittmers hielpen het te verbergen. Strauch geloofde ook dat de lichamen werden verbrand, omdat acaciahout (beschikbaar op het eiland) heet genoeg brandt om zelfs bot te vernietigen.

Lorenz verdwijnt

Lorenz had haast om uit Galapagos te komen en hij overtuigde een Noorse visser genaamd Nuggerud om hem eerst naar Santa Cruz Island en van daar naar San Cristobal Island te brengen, waar hij een veerboot naar Guayaquil kon nemen. Ze haalden het in Santa Cruz maar verdwenen tussen Santa Cruz en San Cristóbal. Maanden later werden de gemummificeerde, uitgedroogde lichamen van beide mannen gevonden op Marchena Island. Er was geen idee hoe ze daar kwamen. Overigens bevindt Marchena zich in het noordelijke deel van de archipel en niet ergens in de buurt van Santa Cruz of San Cristóbal.

The Strange Death of Dr. Ritter

De vreemdheid eindigde daar niet. In november van datzelfde jaar stierf Dr. Ritter, kennelijk aan voedselvergiftiging door het eten van slecht bewaarde kip. Dit is in de eerste plaats vreemd omdat Ritter een vegetariër was (hoewel blijkbaar niet strikt). Hij was ook een veteraan van het eilandleven, en zeker in staat om te vertellen wanneer sommige geconserveerde kip slecht was geworden. Velen geloofden dat Strauch hem had vergiftigd, omdat zijn behandeling van haar veel erger was geworden. Volgens Margret Wittmer gaf Ritter zelf Strauch de schuld. Wittmer schreef dat hij haar vervloekte in zijn stervende woorden.

Onopgeloste mysteries

Drie doden, twee vermisten in de loop van een paar maanden. "The Galapagos Affair" zoals het bekend werd, is een mysterie dat historici en bezoekers sindsdien in verwarring heeft gebracht. Geen enkel mysterie is opgelost. De barones en Philippson kwamen nooit opdagen, de dood van Dr. Ritter is officieel een ongeluk en niemand heeft enig idee hoe Nuggerud en Lorenz Marchena bereikten. De Wittmers bleven op de eilanden en werden rijke jaren later toen het toerisme een hoge vlucht nam: hun nakomelingen bezitten daar nog steeds waardevolle grond en bedrijven. Dore Strauch keerde terug naar Duitsland en schreef een boek, niet alleen fascinerend voor de smerige verhalen van de Galapagos-affaire, maar ook voor zijn kijk op het harde leven van de vroege kolonisten.

Er zullen waarschijnlijk nooit echte antwoorden zijn. Margret Wittmer, de laatste van degenen die echt wisten wat er gebeurde, hield vast aan haar verhaal over de barones die naar Tahiti ging tot haar eigen dood in 2000. Wittmer liet doorschemeren dat ze meer wist dan ze vertelde, maar het is moeilijk om te weten of ze echt wist of als ze het gewoon leuk vond om toeristen te prikkelen met hints en insinuaties. Het boek van Strauch werpt weinig licht op dingen: ze is vastbesloten dat Lorenz de Barones en Philippson heeft vermoord, maar heeft geen ander bewijs dan haar eigen (en zogenaamd Dr. Ritter's) onderbuikgevoelens.

Bron

• Boyce, Barry. Een reisgids voor de Galapagos-eilanden. San Juan Bautista: Galapagos Travel, 1994.