Het vergeten rijk

In de vijfde eeuw na Christus "viel" het machtige Romeinse rijk door binnenvallende barbaren en complexe interne druk. Het land dat eeuwenlang centraal bestuurd was, viel uiteen in talloze strijdende staten. De veiligheid en voorrechten die sommige inwoners van het rijk genoten, verdwenen om te worden vervangen door een constante staat van gevaar en onzekerheid; anderen ruilden slechts één reeks dagelijkse verschrikkingen voor een andere. Europa werd ondergedompeld in wat Renaissance-geleerden een 'donkere eeuw' zouden noemen.

Toch bleef Byzantium.

Het rijk van Byzantium was het oostelijke deel van het Romeinse rijk, dat werd verdeeld in 395 n.Chr. De hoofdstad van Constantinopel, gelegen op een schiereiland, was van nature beveiligd tegen invasie aan drie zijden en de vierde zijde was versterkt met een netwerk van drie muren die de directe aanval meer dan duizend jaar doorstond. De stabiele economie zorgde voor een sterke militaire en, samen met een overvloedige voedselvoorziening en geavanceerde civiele techniek, een hoge levensstandaard. Het christendom was stevig verankerd in Byzantium en geletterdheid was daar meer verspreid dan in enig ander volk in de middeleeuwen. Hoewel de overheersende taal Grieks was, was Latijn ook vrij gebruikelijk en op een gegeven moment waren alle tweeënzeventig bekende talen in de wereld vertegenwoordigd in Constantinopel. Intellectuele en artistieke inspanningen bloeiden.

Dit wil niet zeggen dat het Byzantijnse rijk een oase van rust was in de woestijn van de gevaarlijke middeleeuwen. Integendeel, zijn lange geschiedenis wordt gekenmerkt door talloze oorlogen en opmerkelijke interne strijd. De officiële grenzen werden groter en kleiner toen de heersers probeerden het rijk in zijn oude glorie te herstellen of tegen indringers vochten (of af en toe tegelijkertijd beide probeerden). Het strafsysteem was zo hard dat het door westerse kruisvaarders - geen vreemden voor verminking en andere extreme maatregelen in hun eigen rechtssysteem - als buitengewoon wreed werd gezien.

Niettemin bleef Byzantium de meest stabiele natie van de middeleeuwen. De centrale ligging tussen West-Europa en Azië verrijkte niet alleen de economie en de cultuur, maar stelde het ook in staat om een ​​barrière te vormen tegen agressieve barbaren uit beide gebieden. De rijke historiografische traditie (sterk beïnvloed door de kerk) bewaarde oude kennis waarop prachtige kunst, architectuur, literatuur en technologische prestaties werden gebouwd. Het is geen geheel ongegronde veronderstelling dat de Renaissance niet had kunnen floreren als de grondwerken in Byzantium niet waren gelegd..

De verkenning van de Byzantijnse beschaving is onmiskenbaar belangrijk in de studie van de middeleeuwse wereldgeschiedenis. Het zou verwant zijn aan het bestuderen van het klassieke tijdperk zonder rekening te houden met het culturele fenomeen van het oude Griekenland. Helaas heeft veel (maar gelukkig niet alle) historisch onderzoek naar de middeleeuwen precies dat gedaan. Historici en studenten hebben zich vaak gericht op de val van het West-Romeinse rijk en de vele veranderingen in Europa zonder ooit een blik op Byzantium te werpen. Men geloofde vaak ten onrechte dat het Byzantijnse rijk een statische staat was die weinig impact had op de rest van de middeleeuwse wereld.

Gelukkig is deze visie aan het veranderen en is onlangs een grote schat aan informatie over Byzantijnse studies geproduceerd - veel daarvan is beschikbaar op het internet.

Selectieve Byzantijnse tijdlijn
Hoogtepunten uit de dynastieke geschiedenis van het Oost-Romeinse rijk.

Byzantijnse Studies Index
Een map op meerdere niveaus met nuttige sites over de mensen, plaatsen, kunst, architectuur, religieuze geschiedenis, militaire geschiedenis en algemene geschiedenis van het Oost-Romeinse rijk. Bevat ook kaarten en handige hulpmiddelen voor de professional.

Voorgesteld lezen
Nuttige en informatieve boeken over het Oost-Romeinse rijk, van algemene geschiedenis tot biografieën, kunst, militaria en andere fascinerende onderwerpen.

Het vergeten rijk is auteursrechtelijk beschermd © 1997 door Melissa Snell en in licentie gegeven aan About.com. Toestemming wordt verleend om dit artikel alleen voor persoonlijk of klaslokaal gebruik te reproduceren, op voorwaarde dat de URL is opgenomen. Neem voor toestemming voor herdruk contact op met Melissa Snell.