De Florida-expedities van Ponce de Leon

Juan Ponce de León was een Spaanse veroveraar en ontdekkingsreiziger, vooral bekend vanwege het vestigen van het eiland Puerto Rico en het leiden van de eerste grote verkenningen van Florida. Hij maakte twee reizen naar Florida: één in 1513 en de tweede in 1521. Tijdens deze laatste expeditie raakte hij gewond door inboorlingen en stierf kort daarna. Hij wordt geassocieerd met de legende van de Fontein van de Jeugd, hoewel het waarschijnlijk is dat hij er niet actief naar op zoek was.

Juan Ponce de León

Ponce werd rond 1474 in Spanje geboren en arriveerde uiterlijk in 1502 in de Nieuwe Wereld. Hij bleek ijverig en taai te zijn en verdiende al snel de gunst van koning Ferdinand zelf. Hij was oorspronkelijk een veroveraar en assisteerde in de oorlogen tegen de inboorlingen van Hispaniola in 1504. Later kreeg hij goed land en bleek hij een bekwame boer en boer te zijn.

Puerto Rico

Ponce de Leon kreeg toestemming om het eiland San Juan Bautista te verkennen en te vestigen, tegenwoordig bekend als Puerto Rico. Hij vestigde een nederzetting en verdiende al snel het respect van de kolonisten. Hij had zelfs behoorlijke relaties met de inheemse bevolking van het eiland. Rond 1512 verloor hij het eiland echter aan Diego Columbus (zoon van Christopher) vanwege een wettelijke uitspraak in Spanje. Ponce hoorde geruchten over een rijk land in het noordwesten: de inboorlingen zeiden dat het land "Bimini" veel goud en rijkdom had. Ponce, die nog steeds veel invloedrijke vrienden had, kreeg toestemming om alle landen te koloniseren die hij in het noordwesten van Puerto Rico vond.

Eerste reis in Florida

Op 13 maart 1513 vertrok Ponce vanuit Puerto Rico op zoek naar Bimini. Hij had drie schepen en ongeveer 65 man. Zeilend naar het noordwesten, op 2 april zagen ze wat ze meenamen voor een groot eiland: Ponce noemde het "Florida" omdat het Pasen was, in het Spaans "Pascua Florida" genoemd. De zeilers landden op 3 april op Florida: de exacte plaats is onbekend, maar lag waarschijnlijk ten noorden van het huidige Daytona Beach. Ze zeilden de oostkust van Florida op voordat ze teruggingen en een deel van de westkant verkenden. Ze zagen veel van de kust van Florida, waaronder de Saint Lucie Inlet, Key Biscayne, Charlotte Harbor, Pine Island en Miami Beach. Ze ontdekten ook de Golfstroom.

Ponce de Leon in Spanje

Na de eerste reis ging Ponce naar Spanje om er deze keer zeker van te zijn dat hij en hij alleen koninklijke toestemming hadden om Florida te verkennen en te koloniseren. Hij ontmoette koning Ferdinand zelf, die niet alleen de rechten van Ponce met betrekking tot Florida bevestigde, maar hem ook ridder maakte en hem een ​​wapenschild gaf: Ponce was de eerste conquistador die zo vereerd was. Ponce keerde terug naar de Nieuwe Wereld in 1516, maar hij was niet eerder aangekomen dan bericht van Ferdinand's dood hem bereikte. Ponce keerde opnieuw terug naar Spanje om te controleren of zijn rechten in orde waren: regent kardinaal Cisneros verzekerde hem dat ze dat waren. Ondertussen brachten verschillende mannen ongeautoriseerde bezoeken aan Florida, meestal om slaven te nemen of goud te zoeken.

Tweede reis in Florida

Begin 1521 verzamelde hij mannen, voorraden en schepen en bereidde zich voor op een reis van verkenning en kolonisatie. Hij vertrok uiteindelijk op 20 februari 1521. Deze reis was een complete ramp. Ponce en zijn mannen kozen een locatie om zich ergens in het westen van Florida te vestigen: de exacte plaats is onbekend en onderwerp van veel discussie. Ze waren er niet lang voordat ze werden aangevallen door woedende inboorlingen (waarschijnlijk slachtoffers van slavenaanvallen). De Spanjaarden werden teruggedreven in de zee. Ponce zelf werd gewond door een vergiftigde pijl. De kolonisatie-inspanning werd opgegeven en Ponce werd naar Cuba gebracht, waar hij ergens in juli 1521 stierf. Veel mannen van Ponce voeren naar de Golf van Mexico, waar ze zich bij de veroveringsexpeditie van Hernan Cortes tegen het Azteekse Rijk voegde.

Zijn erfenis

Ponce de León was een pionier die de zuidoostelijke VS opende voor verkenning door de Spanjaarden. Zijn goed gepubliceerde reizen in Florida zouden uiteindelijk leiden tot een aantal expedities daar, waaronder de rampzalige reis uit 1528 onder leiding van de ongelukkige Pánfilo de Narvaez. Hij wordt nog steeds herinnerd in Florida, waar sommige dingen (waaronder een kleine stad) naar hem zijn vernoemd. Schoolkinderen leren van zijn vroege bezoeken aan Florida.

De reizen van Ponce de León naar Florida worden waarschijnlijk beter onthouden vanwege de legende dat hij op zoek was naar de Fontein van de Jeugd. Dat was hij waarschijnlijk niet: de zeer praktische Ponce de Leon zocht meer naar een plek om zich te vestigen dan mythologische fonteinen. Desondanks is de legende vastgelopen en zullen Ponce en Florida voor altijd worden geassocieerd met de Fontein van de Jeugd.

Bron

• Fuson, Robert H. Juan Ponce de Leon en de Spaanse ontdekking van Puerto Rico en Florida. Blacksburg: McDonald and Woodward, 2000.