De vijf beruchtste buurt van New York

Het is onmogelijk te overdrijven hoe berucht de Lower Manhattan-buurt genaamd de Five Points was in de 19e eeuw. Er werd gezegd dat het de bende was van alle bendeleden en criminelen van alle soorten, en was algemeen bekend en gevreesd als het thuisveld van flamboyante bendes van Ierse immigranten.

De reputatie van de Five Points was zo wijdverbreid dat toen de beroemde auteur Charles Dickens New York op zijn eerste reis naar Amerika in 1842 bezocht, de chroniqueur van de onderkant van Londen het zelf wilde zien.

Bijna 20 jaar later bezocht Abraham Lincoln de Five Points tijdens een bezoek aan New York terwijl hij overwoog om president te worden. Lincoln bracht tijd door op een zondagsschool gerund door hervormers die de buurt probeerden te veranderen en verhalen over zijn bezoek verschenen maanden later in de krant, tijdens zijn campagne in 1860.

De locatie gaf de naam op

De vijf punten hebben zijn naam gekregen omdat het de kruising markeerde van vier straten - Anthony, Cross, Orange en Little Water - die samen een onregelmatig kruispunt met vijf hoeken vormden.

In de afgelopen eeuw zijn de Five Points grotendeels verdwenen, omdat straten zijn omgeleid en hernoemd. Moderne kantoorgebouwen en gerechtsgebouwen zijn gebouwd op een sloppenwijk die over de hele wereld bekend was.

Bevolking van de buurt

De vijf punten, in het midden van de 19e eeuw, stonden vooral bekend als een Ierse buurt. De publieke perceptie was destijds dat de Ieren, van wie velen de Grote Hongersnood ontvluchtten, van nature crimineel waren. En de verschrikkelijke sloppenwijken en de alomtegenwoordige misdaad van de Vijf Punten droegen alleen maar bij aan die houding.

Terwijl de buurt overwegend Iers was in de jaren 1850, waren er ook Afro-Amerikanen, Italianen en verschillende andere immigrantengroepen. De etnische groepen die in de nabijheid woonden, zorgden voor een aantal interessante culturele kruisbestuiving, en volgens de legende ontwikkelde tapdansen zich in de Five Points. Afro-Amerikaanse dansers pasten bewegingen van Ierse dansers aan, en het resultaat was Amerikaans tapdansen.

Schokkende omstandigheden overwonnen

Hervormingsbewegingen van het midden van de 19e eeuw brachten pamfletten en boeken voort met details over vreselijke stedelijke omstandigheden. En het lijkt erop dat vermeldingen van de vijf punten altijd prominent aanwezig zijn in dergelijke accounts.

Het is moeilijk om te weten hoe nauwkeurig de lugubere beschrijvingen van de buurt zijn, omdat de schrijvers over het algemeen een agenda en een voor de hand liggende reden hadden om te overdrijven. Maar verslagen van mensen die in wezen in kleine ruimtes zijn gepakt en zelfs ondergrondse holen lijken zo gewoon dat ze waarschijnlijk waar zijn.

De oude brouwerij

Een groot gebouw dat in de koloniale tijd een brouwerij was geweest, was een berucht monument in de Five Points. Er werd beweerd dat tot 1.000 arme mensen in de "Old Brewery" woonden, en er werd gezegd dat het een hol van onvoorstelbare ondeugd was, waaronder gokken en prostitutie en illegale saloons.

De oude brouwerij werd in de jaren 1850 afgebroken en de site werd overgedragen aan een missie die tot doel had de buurtbewoners te helpen.

Beroemde Five Points Gangs

Er zijn veel legendes over straatbendes die zich in de Five Points hebben gevormd. De bendes hadden namen als de Dode Konijnen en ze stonden erom bekend dat ze af en toe veldslag vochten met andere bendes in de straten van Lower Manhattan.

De bekendheid van de Five Points-bendes werd vereeuwigd in het klassieke boek Bendes van New York door Herbert Asbury, die werd gepubliceerd in 1928. Het boek van Asbury was de basis van de Martin Scorsese-film Bendes van New York, waarin de Five Points werden afgebeeld (hoewel de film werd bekritiseerd vanwege vele historische onjuistheden).

Hoewel veel van wat er over de Five Points Gangs is geschreven sensationeel was, zo niet volledig verzonnen, bestonden de bendes wel. Begin juli 1857 werd bijvoorbeeld de "Dead Rabbits Riot" gemeld door de kranten van New York City. In dagen van confrontaties kwamen leden van de Dode Konijnen uit de Vijf Punten om leden van andere bendes te terroriseren.