De eerste fatale vliegtuigcrash

Het was pas vijf jaar geleden dat Orville en Wilbur Wright hun beroemde vlucht maakten naar Kitty Hawk. In 1908 reisden de gebroeders Wright door de Verenigde Staten en Europa om hun vliegmachine te demonstreren.

Alles ging goed tot die noodlottige dag, 17 september 1908, die begon met een juichende menigte van 2.000 en eindigde met piloot Orville Wright zwaargewond en passagier luitenant Thomas Selfridge dood.

Een vluchttentoonstelling

Orville Wright had dit eerder gedaan. Hij had zijn eerste officiële passagier, luitenant Frank P. Lahm, op 10 september 1908 in Fort Myer, Virginia de lucht in genomen. Twee dagen later nam Orville een andere passagier, majoor George O. Squier, negen minuten in de Flyer.

Deze vluchten waren onderdeel van een tentoonstelling voor het Amerikaanse leger. Het Amerikaanse leger overwoog het vliegtuig van de Wrights te kopen voor een nieuw militair vliegtuig. Om dit contract te krijgen, moest Orville bewijzen dat het vliegtuig met succes passagiers kon vervoeren.

Hoewel de eerste twee proeven succesvol waren geweest, was de derde een catastrofe te bewijzen.

Opstijgen!

Zesentwintig-jarige luitenant Thomas E. Selfridge bood aan om passagier te worden. Als lid van de Aerial Experiment Association (een organisatie onder leiding van Alexander Graham Bell en in directe concurrentie met de Wrights), zat Lt. Selfridge ook in het legerbord dat de Wrights 'Flyer in Fort Myers, Virginia beoordeelde.

Het was net na 17.00 uur. op 17 september 1908, toen Orville en Lt. Selfridge in het vliegtuig stapten. Lt. Selfridge was tot nu toe de zwaarste passagier van de Wrights en woog 175 pond. Toen de propellers eenmaal waren gedraaid, zwaaide luitenant Selfridge naar de menigte. Voor deze demonstratie waren ongeveer 2.000 mensen aanwezig.

De gewichten waren gevallen en het vliegtuig was uitgeschakeld.

Onbeheerst

De flyer hing in de lucht. Orville hield het heel eenvoudig en had met succes drie ronden over het paradeterrein gevlogen op een hoogte van ongeveer 150 voet.

Toen hoorde Orville licht tikken. Hij draaide zich om en keek snel achter zich, maar hij zag niets verkeerd. Voor de zekerheid vond Orville dat hij de motor moest afzetten en naar de grond glijden.

Maar voordat Orville de motor kon afzetten, hoorde hij "twee grote dreunen, waardoor de machine vreselijk schudde."

"De machine zou niet reageren op de stuur- en zijbalanceringshendels, wat een bijzonder gevoel van hulpeloosheid opleverde."

Er vloog iets uit het vliegtuig. (Later werd ontdekt dat het een propeller was.) Toen vloog het vliegtuig plotseling naar rechts. Orville kon de machine niet laten reageren. Hij zette de motor af. Hij bleef proberen de controle over het vliegtuig te herwinnen.

"... Ik bleef de hendels indrukken, toen de machine plotseling naar links draaide. Ik draaide de hendels om om het draaien te stoppen en de vleugels op een niveau te brengen. Snel als een flits, draaide de machine naar voren en begon recht voor de grond."

Gedurende de vlucht was Lt. Selfridge stil gebleven. Luitenant Selfridge had een paar keer naar Orville gekeken om de reactie van Orville op de situatie te zien.