De val van de Ming-dynastie in China in 1644

Begin 1644 was heel China in chaos. De ernstig verzwakte Ming-dynastie probeerde wanhopig de macht vast te houden, terwijl een rebellenleider genaamd Li Zicheng zijn eigen nieuwe dynastie verklaarde na het veroveren van de hoofdstad Beijing. In deze barre omstandigheden besloot een generaal van de Ming een uitnodiging voor de etnische Manchu's in het noordoosten van China uit te brengen om de hoofdstad te hulp te schieten en de hoofdstad opnieuw in te nemen. Dit zou een fatale fout voor de Ming blijken te zijn.

De Ming-generaal Wu Sangui had waarschijnlijk beter moeten weten dan de Manchus om hulp te vragen. Ze hadden de afgelopen 20 jaar tegen elkaar gevochten; tijdens de Slag om Ningyuan in 1626 had de Manchu-leider Nurhaci zijn fatale verwonding opgelopen door tegen de Ming te vechten. In de jaren die volgden, herhaalden de Manchus herhaaldelijk Ming China, veroverden belangrijke noordelijke steden en versloeg de cruciale Ming-bondgenoot Joseon Korea in 1627 en opnieuw in 1636. In zowel 1642 als 1643 reed Manchu bannermen diep in China, greep grondgebied en buit.

Chaos

Ondertussen, in andere delen van China, overtuigde een cyclus van catastrofale overstromingen op de Gele Rivier, gevolgd door wijdverspreide hongersnood, gewone Chinezen dat hun heersers het Mandaat van de Hemel hadden verloren. China had een nieuwe dynastie nodig.

Beginnend in de jaren 1630 in de noordelijke provincie Shaanxi, verzamelde een minderjarige Ming-functionaris, Li Zicheng, volgelingen van de onttoverde boeren. In februari 1644 veroverde Li de oude hoofdstad van Xi'an en verklaarde zichzelf de eerste keizer van de Shun-dynastie. Zijn legers marcheerden naar het oosten, veroverden Tai-Yuan en gingen op weg naar Beijing.

Ondertussen, verder naar het zuiden, ontketende een andere rebellie onder leiding van de leger deserteur Zhang Xianzhong een schrikbewind dat onder meer het vangen en doden van verschillende Ming keizerlijke prinsen en duizenden burgers omvatte. Hij vestigde zich later als de eerste keizer van de Xi-dynastie in de provincie Sichuan in het zuidwesten van China in 1644.

Beijing Falls

Met toenemend alarm zag de Chongzhen-keizer van Ming de rebellerende troepen onder Li Zicheng op weg naar Beijing. Zijn meest effectieve generaal, Wu Sangui, was ver weg, ten noorden van de Grote Muur. De keizer stuurde Wu en gaf op 5 april ook een algemene oproep voor elke beschikbare militaire commandant in het Ming-rijk om Beijing te hulp te komen. Het had geen zin - op 24 april brak Li's leger door de stadsmuren en veroverde Beijing. De Chongzhen-keizer hing zichzelf op aan een boom achter de Verboden Stad.

Wu Sangui en zijn Ming-leger waren op weg naar Beijing, marcherend door de Shanhai Pass aan het oostelijke uiteinde van de Grote Muur van China. Wu kreeg bericht dat hij te laat was en dat de hoofdstad al was gevallen. Hij trok zich terug in Shanghai. Li Zicheng stuurde zijn legers om Wu te confronteren, die hen handig in twee veldslagen versloeg. Gefrustreerd marcheerde Li persoonlijk uit aan het hoofd van een 60.000 man sterke strijdmacht om Wu aan te nemen. Het was op dit punt dat Wu een beroep deed op het dichtstbijzijnde grote leger in de buurt - de Qing-leider Dorgon en zijn Manchus.

Gordijnen voor de Ming

Dorgon had geen interesse in het herstellen van de Ming-dynastie, zijn oude rivalen. Hij stemde ermee in het leger van Li aan te vallen, maar alleen als Wu en het Ming-leger in plaats daarvan onder hem zouden dienen. Op 27 mei stemde Wu ermee in. Dorgon stuurde hem en zijn troepen herhaaldelijk om het rebellenleger van Li aan te vallen; toen beide partijen in deze Han-Chinese burgeroorlog waren versleten, stuurde Dorgon zijn ruiters rond de flank van het leger van Wu. De Manchu zetten de rebellen in, overwonnen ze snel en stuurden ze terug naar Beijing.

Li Zicheng keerde zelf terug naar de Verboden Stad en pakte alle waardevolle spullen die hij kon dragen. Zijn troepen plunderden de hoofdstad voor een paar dagen en renden vervolgens op 4 juni 1644 naar het westen, vooruitlopend op de naderende Manchus. Li zou slechts overleven tot september van het volgende jaar, toen hij werd gedood na een reeks gevechten met Qing-imperiale troepen.

Ming-pretenders van de troon bleven na de val van Beijing enkele tientallen jaren proberen Chinese steun voor herstel te verzamelen, maar niemand kreeg veel steun. De leiders van Manchu reorganiseerden snel de Chinese overheid, namen enkele aspecten van de Han-Chinese heerschappij over, zoals het examensysteem van de overheid, en legden ook Manchu-gebruiken op zoals het wachtrijkapsel voor hun Han-Chinese onderdanen. Uiteindelijk zou de Qing-dynastie van de Manchus China regeren tot het einde van het keizerlijke tijdperk, in 1911.

Oorzaken van Ming Collapse

Een belangrijke oorzaak van de instorting van Ming was een opeenvolging van relatief zwakke en onthechte keizers. Vroeg in de Ming-periode waren de keizers actieve bestuurders en militaire leiders. Tegen het einde van het Ming-tijdperk hadden de keizers zich echter teruggetrokken in de Verboden Stad, zich nooit aan het hoofd van hun legers gewaagd en zelden zelfs persoonlijk ontmoetingen gehad met hun ministers.

Een tweede reden voor de ineenstorting van de Ming was de enorme kostenpost en mannen om China te verdedigen tegen zijn noordelijke en westelijke buren. Dit is een constante in de Chinese geschiedenis geweest, maar de Ming waren vooral bezorgd omdat ze net China hadden gewonnen van de Mongoolse heerschappij onder de Yuan-dynastie. Zoals later bleek, hadden ze gelijk om zich zorgen te maken over invasies vanuit het noorden, hoewel deze keer de Manchu's de macht namen.

Een laatste, grote oorzaak was het veranderende klimaat en verstoringen van de moessoncyclus van regen. Zware regenval bracht verwoestende overstromingen met zich mee, met name van de Gele Rivier, die het land van boeren onder water zette en zowel vee als mensen verdronk. Met gewassen en vee vernietigd, werden de mensen hongerig, een zeker recept voor boerenopstanden. De val van de Ming-dynastie was inderdaad de zesde keer in de Chinese geschiedenis dat een al lang bestaand imperium werd neergehaald door boerenopstand na hongersnood.