De uitvoering van Stoddart en Conolly in Buchara

Twee magere, haveloze mannen knielden naast de graven die ze net op het plein hadden gegraven voor Bukhara's Ark Fort. Hun handen waren achter hun rug gebonden en hun haar en baarden kropen van luizen. Voor een kleine menigte gaf de emir van Buchara, Nasrullah Khan, het signaal. Een zwaard flitste in de zon en sneed het hoofd van kolonel Charles Stoddart van de British East India Company (BEI) af. Het zwaard viel voor de tweede keer en onthoofde Stoddart's potentiële redder, kapitein Arthur Conolly van de BEI's zesde Bengaalse lichte cavalerie.

Met deze twee slagen beëindigde Nasrullah Khan de rollen van Stoddart en Conolly in 'The Great Game', een term die Conolly zelf bedacht om de concurrentie tussen Groot-Brittannië en Rusland om invloed in Centraal-Azië te beschrijven. Maar de Emir had niet kunnen weten dat zijn acties in 1842 het lot van zijn hele regio tot ver in de twintigste eeuw zouden helpen vormen.

Charles Stoddart en de Emir

Kolonel Charles Stoddart arriveerde op 17 december 1838 in Buchara (nu in Oezbekistan), gestuurd om te proberen een alliantie te sluiten tussen Nasrullah Khan en de Britse Oost-Indische Compagnie tegen het Russische rijk, dat zijn invloed in het zuiden uitbreidde. Rusland had de khanaten van Khiva, Bukhara en Khokand in de gaten, alle belangrijke steden langs de oude zijderoute. Van daaruit zou Rusland de greep van Groot-Brittannië op zijn kroonjuweel - Brits India, kunnen bedreigen.

Helaas voor de BEI en vooral voor kolonel Stoddart, beledigde hij Nasrullah Khan constant vanaf het moment dat hij aankwam. In Bukhara was het gebruikelijk om hoogwaardigheidsbekleders te bezoeken om af te stappen, hun paarden naar het plein te leiden of hen met bedienden buiten te laten en voor de Emir te buigen. Stoddart volgde in plaats daarvan het Britse militaire protocol, waarin hij werd opgeroepen op zijn paard te blijven zitten en de Emir uit het zadel te groeten. Nasrullah Khan staarde naar verluidt enige tijd na deze groet naar Stoddart en liep vervolgens zonder een woord weg.

De bug pit

Kolonel Stoddart, ooit de uiterst zelfverzekerde vertegenwoordiger van het keizerlijke Groot-Brittannië, bleef blanco na blanco plegen tijdens zijn publiek met de Emir. Eindelijk, Nasrullah Khan kon de beledigingen van zijn waardigheid niet meer verdragen en liet Stoddart in de "Bug Pit" gooien - een met ongedierte besmette kerker onder het Ark Fort.

Maanden en maanden gingen voorbij, en ondanks de wanhopige aantekeningen dat Stoddarts medeplichtigen voor hem uit de put smokkelden, aantekeningen die hun weg vonden naar Stoddarts collega's in India en zijn familie in Engeland, verscheen er geen teken van redding. Uiteindelijk klom op een dag de officiële beul van de stad de put in met bevelen om Stoddart ter plekke te onthoofden tenzij hij zich bekeerde tot de islam. In wanhoop ging Stoddart akkoord. Aangenaam verrast door deze concessie, liet de Emir Stoddart uit de put halen en in een veel comfortabelere huisarrest plaatsen in het hoofd van het politiebureau.

Tijdens deze periode ontmoette Stoddart verschillende keren de Emir en Nasrullah Khan begon te overwegen zich met de Britten aan te sluiten tegen de Russen.

Arthur Conolly to the Rescue

De Britse Oost-Indische Compagnie was druk bezig een impopulaire marionettenheerser in Afghanistan te steunen en had noch de troepen, noch de wil om een ​​militaire strijdmacht in Bukhara te lanceren en kolonel Stoddart te redden. De thuisregering in Londen had ook geen aandacht voor het sparen van een eenzame gevangen gezant, omdat deze verwikkeld was in de Eerste Opiumoorlog tegen Qing China.

De reddingsmissie, die in november 1841 arriveerde, was uiteindelijk slechts één man - kapitein Arthur Conolly van de cavalerie. Conolly was een evangelische protestant uit Dublin, wiens verklaarde doelen waren om Centraal-Azië onder Brits bestuur te verenigen, de regio te christenen en de slavenhandel af te schaffen.

Een jaar eerder was hij op weg gegaan naar Khiva op een missie om de Khan te overtuigen om te stoppen met de handel in slaven; handel in Russische gevangenen gaf St. Petersburg een mogelijk excuus voor het veroveren van het khanaat, wat de Britten zou benadelen. De Khan ontving Conolly beleefd maar was niet geïnteresseerd in zijn boodschap. Conolly ging door naar Khokand, met hetzelfde resultaat. Terwijl hij daar was, ontving hij een brief van Stoddart, die op dat moment net onder huisarrest stond, waarin stond dat de Emir van Buchara geïnteresseerd was in de boodschap van Conolly. Geen van beide Britten wist dat Nasrullah Khan Stoddart echt gebruikte om een ​​val voor Conolly te leggen. Ondanks een waarschuwing van de Khan van Khokand over zijn verraderlijke buur, wilde Conolly proberen Stoddart te bevrijden.

opsluiting

De Emir van Buchara behandelde Conolly aanvankelijk goed, hoewel de kapitein van BEI geschokt was door het vermagerde en verwilderde uiterlijk van zijn landgenoot, kolonel Stoddart. Toen Nasrullah Khan echter besefte dat Conolly geen antwoord van koningin Victoria op zijn eerdere brief bracht, werd hij woedend.

De situatie van de Britten werd zelfs nog erger na 5 januari 1842, toen Afghaanse militanten het BEI's Kabul-garnizoen tijdens de Eerste Anglo-Afghaanse Oorlog afslachtten. Slechts één Britse dokter ontsnapte aan de dood of gevangenname en keerde terug naar India om het verhaal te vertellen. Nasrullah verloor onmiddellijk alle interesse in het afstemmen van Buchara op de Britten. Hij gooide Stoddart en Conolly naar de gevangenis - dit keer echter een gewone cel in plaats van de put.

Uitvoering van Stoddart en Conolly

Op 17 juni 1842 beval Nasrullah Khan Stoddart en Conolly naar het plein voor het fort van de Ark te brengen. De menigte stond stil terwijl de twee mannen hun eigen graven groeven. Toen werden hun handen achter hen vastgebonden en dwong de beul hen te knielen. Kolonel Stoddart riep dat de emir een tiran was. De beul sneed zijn hoofd af.

De beul bood Conolly de kans zich tot de Islam te bekeren om zijn eigen leven te redden, maar de evangelische Conolly weigerde. Hij werd ook onthoofd. Stoddart was 36 jaar oud; Conolly was 34.