De slag om Ayn Jalut

Soms in de Aziatische geschiedenis hebben omstandigheden samengespoord om schijnbaar onwaarschijnlijke strijders met elkaar in conflict te brengen.

Een voorbeeld is de Battle of Talas River (751 na Christus), waarbij de legers van Tang China het opnemen tegen de Abbasid-Arabieren in wat nu Kirgizië is. Een andere is de Slag om Ayn Jalut, waar in 1260 de schijnbaar niet te stoppen Mongoolse hordes tegen het Mamluk krijgs-slavenleger van Egypte aanliepen.

In This Corner: The Mongol Empire

In 1206 werd de jonge Mongoolse leider Temujin uitgeroepen tot heerser van alle Mongolen; hij nam de naam Genghis Khan (of Chinguz Khan). Tegen de tijd dat hij stierf in 1227, bestuurde Genghis Khan Centraal-Azië van de Pacifische kust van Siberië tot de Kaspische Zee in het westen.

Na de dood van Genghis Khan verdeelden zijn nakomelingen het rijk in vier afzonderlijke khanates: het Mongoolse thuisland, geregeerd door Tolui Khan; het rijk van de Grote Khan (later Yuan China), geregeerd door Ogedei Khan; het Ilkhanate Khanate van Centraal-Azië en Perzië, geregeerd door Chagatai Khan; en het Khanate van de Gouden Horde, dat later niet alleen Rusland zou omvatten, maar ook Hongarije en Polen.

Elke Khan wilde zijn eigen deel van het rijk uitbreiden door verdere veroveringen. Tenslotte voorspelde een profetie dat Genghis Khan en zijn nakomelingen op een dag zouden regeren over 'alle mensen van de viltstenten'. Natuurlijk overschreden ze dit mandaat - niemand in Hongarije of Polen leefde eigenlijk een nomadische hoedende levensstijl. Nominaal, tenminste, de andere Khans antwoordden allemaal aan de Grote Khan.

In 1251 stierf Ogedei en werd zijn neef Mongke, de kleinzoon van Genghis, de Grote Khan. Mongke Khan benoemde zijn broer Hulagu als hoofd van de zuidwestelijke horde, de Ilkhanate. Hij droeg Hulagu op met de taak om de resterende islamitische rijken van het Midden-Oosten en Noord-Afrika te veroveren.

In the Other Corner: The Mamluk-dynastie van Egypte

Terwijl de Mongolen bezig waren met hun steeds groter wordende rijk, vocht de islamitische wereld tegen christelijke kruisvaarders uit Europa. De grote islamitische generaal Saladin (Salah al-Din) veroverde Egypte in 1169 en richtte de Ayyubid-dynastie op. Zijn nakomelingen gebruikten steeds meer Mamluk-soldaten in hun interne strijd om de macht.

De Mamluks waren een elitekorps van krijgers-slaven, meestal uit Turks of Koerdisch Centraal-Azië, maar ook met inbegrip van enkele christenen uit de Kaukasus in Zuidoost-Europa. Gevangen en verkocht als jonge jongens, werden ze zorgvuldig verzorgd voor het leven als militaire mannen. Mamluk zijn werd zo'n eer dat sommige vrij geboren Egyptenaren naar verluidt hun zonen in slavernij verkochten, zodat ook zij Mamluks konden worden.

In de tumultueuze tijden rond de Zevende Kruistocht (die leidde tot de verovering van koning Lodewijk IX van Frankrijk door de Egyptenaren), verwierven de Mamluks gestaag macht over hun civiele heersers. In 1250 trouwde de weduwe van Ayyubid sultan as-Salih Ayyub met een Mamluk, Emir Aybak, die vervolgens sultan werd. Dit was het begin van de Bahri Mamluk-dynastie, die Egypte regeerde tot 1517.

In 1260, toen de Mongolen Egypte begonnen te bedreigen, was de Bahri-dynastie op zijn derde Mamluk-sultan, Saif ad-Din Qutuz. Ironisch genoeg was Qutuz Turkic (waarschijnlijk een Turkmen) en was hij een Mamluk geworden nadat hij door de Ilkhanate Mongols was gevangen genomen en in slavernij werd verkocht.

Prelude to the Show-down

Hulagu's campagne om de islamitische landen te onderwerpen begon met een aanval op de beruchte Assassins of Hashshashin van Perzië. De Hashshashin, een splintergroep van de Isma'ili Shia-sekte, was gebaseerd op een fort aan de klif genaamd de Alamut, of 'Eagle's Nest'. Op 15 december 1256 veroverden de Mongolen Alamut en vernietigden de macht van de Hashshashin.

Vervolgens lanceerden Hulagu Khan en het Ilkhanate-leger hun aanval op de islamitische kernlanden met een belegering in Bagdad, van 29 januari tot 10 februari 1258. Op dat moment was Bagdad de hoofdstad van het Abbasidische kalifaat (dezelfde dynastie die vocht de Chinezen in Talas in 751) en het centrum van de moslimwereld. De kalief vertrouwde op zijn overtuiging dat de andere islamitische machten hem te hulp zouden komen in plaats van dat Bagdad vernietigd zou worden. Helaas voor hem gebeurde dat niet.

Toen de stad viel, plunderden en vernietigden de Mongolen het, waarbij honderdduizenden burgers werden afgeslacht en de Grote Bibliotheek van Bagdad werd platgebrand. De overwinnaars gooiden de kalief in een kleed en vertrapten hem met hun paarden. Bagdad, de bloem van de islam, was vernield. Dit was het lot van elke stad die zich tegen de Mongolen verzette, volgens de eigen strijdplannen van Genghis Khan.

In 1260 richtten de Mongolen hun aandacht op Syrië. Na slechts een beleg van zeven dagen viel Aleppo en werd een deel van de bevolking afgeslacht. Na de vernietiging van Bagdad en Aleppo te hebben gezien, gaf Damascus zich zonder strijd over aan de Mongolen. Het centrum van de islamitische wereld dreef nu naar het zuiden naar Caïro.

Interessant genoeg controleerden de kruisvaarders gedurende deze tijd verschillende kleine kustvorsten in het Heilige Land. De Mongolen benaderden hen en boden een alliantie tegen de moslims. De vroegere vijanden van de kruisvaarders, de Mamluks, stuurden ook afgezanten naar de christenen die een alliantie aanboden tegen de Mongolen.