De Ashikaga Shogunate

Tussen 1336 en 1573 regeerde het Ashikaga Shogunate over Japan. Het was echter geen sterke centrale regeringsmacht en in feite was de Ashikaga Bakufu getuige van de opkomst van machtigen daimyo overal in het land. Deze regionale heren regeerden over hun domeinen met heel weinig inmenging of invloed van de shogun in Kyoto. 

Het begin van Ashikaga Rule

De eerste eeuw van de Ashikaga-heerschappij onderscheidt zich door een bloei van cultuur en kunst, inclusief Noh-drama, evenals de popularisering van het zenboeddhisme. In de latere Ashikaga-periode was Japan afgedaald in de chaos van de Sengoku periode, met verschillende Daimyo die tegen elkaar strijden om territorium en macht in een eeuwlange burgeroorlog.

De wortels van de Ashikaga-macht gaan al terug vóór de Kamakura-periode (1185 - 1334), die aan het Ashikaga-shogunaat voorafging. Tijdens het Kamakura-tijdperk werd Japan geregeerd door een tak van de oude Taira-clan, die de Genpei-oorlog (1180 - 1185) verloor aan de Minamoto-clan, maar toch de macht greep. De Ashikaga was op zijn beurt een tak van de Minamoto-clan. In 1336 wierp Ashikaga Takauji het Kamakura-shogunaat ten val, versloeg in feite de Taira opnieuw en bracht de Minamoto weer aan de macht.

Ashikaga kreeg zijn kans grotendeels dankzij Kublai Khan, de Mongoolse keizer die de Yuan-dynastie in China oprichtte. De twee invallen van Kublai Khan in Japan, in 1274 en 1281, zijn niet gelukt dankzij het wonder van de kamikaze, maar ze hebben het Kamakura-shogunaat aanzienlijk verzwakt. Publieke ontevredenheid over de Kamakura-regel gaf de Ashikaga-clan de kans om de shogun omver te werpen en de macht te grijpen.

 In 1336 vestigde Ashikaga Takauji zijn eigen shogunaat in Kyoto. De Ashikaga Shogunate wordt ook wel de Muromachi-shogunate genoemd omdat het paleis van de shogun in het district Muromachi in Kyoto lag. Vanaf het begin werd de Ashikaga-regel verdoezeld door controverse. Een meningsverschil met de keizer, Go-Daigo, over wie daadwerkelijk macht zou hebben, leidde ertoe dat de keizer werd afgezet ten gunste van de keizer Komyo. Go-Daigo vluchtte naar het zuiden en richtte zijn eigen rivaliserende keizerlijke hof op. De periode tussen 1336 en 1392 staat bekend als het tijdperk van de noordelijke en zuidelijke hoven omdat Japan twee keizers tegelijkertijd had.

Wat de internationale betrekkingen betreft, stuurden de Ashikaga-shoguns frequente diplomatieke en handelsmissies naar Joseon Korea, en gebruikten ook de daimyo van Tsushima Island als tussenpersoon. Ashikaga-brieven waren gericht aan de "koning van Korea" van de "koning van Japan", wat een gelijke relatie aangaf. Japan voerde ook een actieve handelsrelatie met Ming China, nadat de Mongoolse Yuan-dynastie in 1368 werd omvergeworpen. China's confucianistische afkeer van handel dicteerde dat zij de handel vermomden als 'eerbetoon' uit Japan, in ruil voor 'geschenken' van de Chinezen keizer. Zowel Ashikaga Japan als Joseon Korea vestigden deze zijrivierrelatie met Ming China. Japan handelde ook met Zuidoost-Azië en stuurde koper, zwaarden en bont in ruil voor exotisch hout en specerijen.

De Ashikaga-dynastie omvergeworpen

Thuis waren de Ashikaga-shoguns echter zwak. De clan had geen groot eigen thuisdomein, dus ontbrak het aan de rijkdom en macht van de Kamakura of de latere Tokugawa-shoguns. De blijvende invloed van het Ashikaga-tijdperk is in de kunst en cultuur van Japan. 

Tijdens deze periode omarmde de samoeraienklasse enthousiast het zenboeddhisme, dat al in de zevende eeuw uit China was geïmporteerd. De militaire elites ontwikkelden een hele esthetiek op basis van Zen-ideeën over schoonheid, natuur, eenvoud en bruikbaarheid. Kunst zoals de theeceremonie, schilderen, tuinontwerp, architectuur en interieurontwerp, bloemschikken, poëzie en Noh-theater allemaal ontwikkeld volgens Zen-lijnen. 

In 1467 brak de tien jaar durende Onin-oorlog uit. Het escaleerde al snel in een landelijke burgeroorlog, met verschillende Daimyo vechten voor het voorrecht om de volgende erfgenaam van de Ashikaga shogunal troon te benoemen. Japan brak uit in factiegevechten; de keizerlijke en shogunale hoofdstad van Kyoto verbrand. De Onin-oorlog markeerde het begin van de Sengoku, een periode van 100 jaar van voortdurende burgeroorlog en onrust. De Ashikaga hield nominaal de macht vast tot 1573, toen krijgsheer Oda Nobunaga de laatste shogun, Ashikaga Yoshiaki, ten val bracht. Ashikaga-macht eindigde echter echt met het begin van de Onin-oorlog.