De Tsunami in de Indische Oceaan van 2004

26 december 2004 leek een gewone zondag. Vissers, winkeliers, boeddhistische nonnen, artsen en mullahs - overal in het stroomgebied van de Indische Oceaan gingen mensen door met hun ochtendroutines. Westerse toeristen op hun kerstvakantie stroomden naar de stranden van Thailand, Sri Lanka en Indonesië, genietend van de warme tropische zon en het blauwe water van de zee.

Zonder waarschuwing, om 07.58 uur, maakte een fout langs de zeebodem 250 kilometer (155 mijl) ten zuidoosten van Banda Atjeh, in de staat Sumatra, Indonesië, plotseling plaats. Een magnitude 9.1 onderwater aardbeving scheurde langs 1.200 kilometer (750 mijl) van de fout, waarbij delen van de zeebodem 20 meter omhoog werden verplaatst en een nieuwe kloof van 10 meter diep (33 voet) werd geopend.

Deze plotselinge beweging bracht een onvoorstelbare hoeveelheid energie vrij - gelijk aan ongeveer 550 miljoen keer de atoombom op Hiroshima in 1945 viel. Toen de zeebodem omhoog schoot, veroorzaakte dit een reeks enorme rimpelingen in de Indische Oceaan - dat wil zeggen een tsunami.

De mensen die het dichtst bij het epicentrum stonden, hadden enige waarschuwing voor de zich ontvouwende catastrofe - ze voelden tenslotte de krachtige aardbeving. Tsunami's zijn echter ongewoon in de Indische Oceaan en mensen hadden slechts ongeveer 10 minuten om te reageren. Er waren geen tsunami-waarschuwingen.

Rond 08.08 uur trok de zee zich plotseling terug van de door de aardbeving verwoeste kusten van Noord-Sumatra. Toen stortte een reeks van vier enorme golven aan wal, de hoogste opgenomen op 24 meter hoog (80 voet). Zodra de golven het ondiepe water raken, geleidde de lokale geografie ze op sommige plaatsen naar nog grotere monsters, tot wel 30 meter hoog.

Het zeewater brulde het binnenland in, doorzocht grote delen van de Indonesische kustlijn zonder menselijke structuren en voerde naar schatting 168.000 mensen mee naar hun dood. Een uur later bereikten de golven Thailand; nog steeds niet gewaarschuwd en zich niet bewust van het gevaar, werden ongeveer 8.200 mensen gevangen door de tsunami-wateren, waaronder 2500 buitenlandse toeristen.

De golven overmeesterden de laaggelegen Malediven, waarbij 108 mensen werden gedood, en racete vervolgens door naar India en Sri Lanka, waar nog eens 53.000 omkwamen ongeveer twee uur na de aardbeving. De golven waren nog steeds 12 meter (40 voet) lang. Ten slotte trof de tsunami de kust van Oost-Afrika ongeveer zeven uur later. Ondanks het verstrijken van de tijd, konden autoriteiten de bevolking van Somalië, Madagaskar, Seychellen, Kenia, Tanzania en Zuid-Afrika niet waarschuwen. Energie uit de aardbeving in het verre Indonesië voerde ongeveer 300 tot 400 mensen weg langs de kust van de Indische Oceaan in Afrika, het merendeel in de regio Puntland.

De oorzaak van de slachtoffers

In totaal stierven naar schatting 230.000 tot 260.000 mensen tijdens de aardbeving en tsunami in de Indische Oceaan in 2004. De beving zelf was de derde machtigste sinds 1900, alleen overtroffen door de Grote Chileense aardbeving van 1960 (magnitude 9,5) en de aardbeving van Goede Vrijdag in 1964 in Prince William Sound, Alaska (magnitude 9,2); beide bevingen veroorzaakten ook dodelijke tsunami's in het stroomgebied van de Stille Oceaan. De tsunami in de Indische Oceaan was de meest dodelijke in de geschiedenis.

Waarom stierven zoveel mensen op 26 december 2004? Dichte kustpopulaties gecombineerd met een gebrek aan infrastructuur voor tsunami-waarschuwing kwamen samen om dit gruwelijke resultaat te produceren. Omdat tsunami's veel gebruikelijker zijn in de Stille Oceaan, is die oceaan omringd met tsunami-waarschuwingssirenes, klaar om te reageren op informatie van de tsunami-detectieboeien in het hele gebied. Hoewel de Indische Oceaan seismisch actief is, was deze niet op dezelfde manier bedraad voor tsunami-detectie - ondanks de dichtbevolkte en laaggelegen kustgebieden.

Misschien kon de overgrote meerderheid van de slachtoffers van de tsunami in 2004 niet worden gered door boeien en sirenes. Het grootste dodental lag tenslotte in Indonesië, waar mensen zojuist waren geschud door de enorme aardbeving en slechts enkele minuten hadden om hoog terrein te vinden. Toch hadden meer dan 60.000 mensen in andere landen kunnen worden gered; ze zouden minstens een uur de tijd hebben gehad om weg te gaan van de kustlijn - als ze een waarschuwing hadden gehad. In de jaren sinds 2004 hebben ambtenaren hard gewerkt om een ​​Tsunami-waarschuwingssysteem voor de Indische Oceaan te installeren en te verbeteren. Hopelijk zal dit ervoor zorgen dat de mensen van het stroomgebied van de Indische Oceaan nooit meer onverwacht worden gevangen terwijl 100-voet muren van water in de richting van hun kusten lopen.