De textielstaking van Lawrence uit 1912

In Lawrence, Massachusetts, was de textielindustrie het centrum van de economie van de stad geworden. Aan het begin van de 20e eeuw waren de meeste werknemers recente immigranten. Ze hadden vaak weinig andere vaardigheden dan die in de fabriek; ongeveer de helft van de beroepsbevolking bestond uit vrouwen of kinderen jonger dan 18. Het sterftecijfer voor werknemers was hoog; één studie door Dr. Elizabeth Shapleigh toonde aan dat 36 van de 100 stierven tegen de tijd dat ze 25 jaar oud waren. Tot de gebeurtenissen in 1912 waren er maar weinig vakbonden.

Sommigen woonden in huisvesting die door de bedrijven werd verstrekt - huisvesting die tegen huurkosten werd aangeboden en die niet daalde toen bedrijven hun lonen verlaagden. Anderen woonden in krappe vertrekken in huurkazernes in de stad; huisvesting was in het algemeen hoger geprijsd dan elders in New England. De gemiddelde werknemer bij Lawrence verdiende minder dan $ 9 per week; huisvestingskosten waren $ 1 tot $ 6 per week.

De introductie van nieuwe machines had het tempo van het werk in de fabrieken versneld, en de werknemers waren verontwaardigd over het feit dat de verhoogde productiviteit meestal bezuinigingen en ontslagen voor de werknemers inhield en het werk moeilijker maakte.

Begin van de staking

Begin 1912 reageerden moleneigenaren bij de American Wool Company in Lawrence, Massachusetts, op een nieuwe staatswet die het aantal uren dat vrouwen konden werken tot 54 uur per week verminderden door het loon van hun vrouwelijke molenarbeiders te verlagen. Op 11 januari gingen een paar Poolse vrouwen bij de molens in staking toen ze zagen dat hun loonenveloppen waren ingekort; een paar andere vrouwen bij andere molens in Lawrence liepen ook uit de baan uit protest.

De volgende dag, op 12 januari, verlieten tienduizend textielarbeiders het werk, meestal vrouwen. De stad Lawrence luidde zelfs de alarmbellen als alarm. Uiteindelijk stegen de opvallende cijfers tot 25.000.

Veel van de stakers ontmoetten de middag van 12 januari, met het resultaat van een uitnodiging aan een organisator met de IWW (industriële arbeiders van de wereld) om naar Lawrence te komen en te helpen met de staking. De eisen van Strikers zijn onder meer:

• 15% loonsverhoging.
• 54 uur werkweek.
• Overuren betalen tegen het dubbele van het normale loon.
• Afschaffing van bonusuitkering, die slechts enkele beloonde en iedereen aanmoedigde om langere uren te werken.

Joseph Ettor, met ervaring in het westen en Pennsylvania voor de IWW, en die vloeiend sprak in verschillende talen van de stakers, hielp bij het organiseren van de arbeiders, inclusief vertegenwoordiging van alle verschillende nationaliteiten van de molenarbeiders, waaronder Italiaans, Hongaars , Portugees, Frans-Canadees, Slavisch en Syrisch. De stad reageerde met nachtelijke militiepatrouilles, draaide brandslangen op spitsen en stuurde enkele van de spitsen naar de gevangenis. Groepen elders, vaak socialisten, organiseerden stakingshulp, waaronder soepkeukens, medische zorg en geld dat werd betaald aan de opvallende families.

Leidt tot geweld

Op 29 januari werd een vrouwelijke spits, Anna LoPizzo, gedood toen de politie een piketlijn brak. Stakers beschuldigden de politie van de schietpartij. De politie arresteerde de IWW-organisator Joseph Ettor en de Italiaanse socialist, krantenredacteur en dichter Arturo Giovannitti die op dat moment drie kilometer verderop waren en beschuldigde hen als accessoires voor moord in haar dood. Na deze arrestatie werd de staat van beleg ten uitvoer gelegd en werden alle openbare bijeenkomsten illegaal verklaard.

De IWW stuurde een aantal van zijn meer bekende organisatoren om de stakers te helpen, waaronder Bill Haywood, William Trautmann, Elizabeth Gurley Flynn en Carlo Tresca, en deze organisatoren drongen aan op het gebruik van geweldloze verzetstactieken.

Kranten kondigden aan dat er wat dynamiet in de stad was gevonden; een verslaggever onthulde dat sommige van deze krantenrapporten vóór de tijd van de vermeende 'vondsten' werden afgedrukt. De bedrijven en lokale autoriteiten beschuldigden de unie van het planten van het dynamiet en gebruikten deze beschuldiging om te proberen het publieke sentiment tegen de unie en stakers op te wekken. (Later, in augustus, bekende een aannemer dat de textielbedrijven achter de aanplant van dynamiet hadden gezeten, maar hij pleegde zelfmoord voordat hij kon getuigen voor een grote jury.)

Ongeveer 200 kinderen van spitsen werden naar New York gestuurd, waar supporters, meestal vrouwen, pleeggezinnen voor hen vonden. De lokale socialisten maakten van hun aankomst demonstraties van solidariteit, met ongeveer 5.000 op 10 februari. Verpleegkundigen - waaronder Margaret Sanger - vergezelden de kinderen in de treinen.

The Strike in the Public's Eye

Het succes van deze maatregelen bij het brengen van publieke aandacht en sympathie resulteerde in de tussenkomst van de Lawrence-autoriteiten met milities bij de volgende poging om kinderen naar New York te sturen. Moeders en kinderen werden volgens tijdelijke berichten doodgeknuppeld en geslagen toen ze werden gearresteerd. Kinderen werden van hun ouders weggehaald.

De brutaliteit van deze gebeurtenis leidde tot een onderzoek door het Amerikaanse Congres, waarbij de House Committee on Rules getuigenissen van stakers hoorden. De vrouw van president Taft, Helen Heron Taft, woonde de hoorzittingen bij, waardoor ze beter zichtbaar waren.

De molenbezitters, die deze nationale reactie zagen en waarschijnlijk vreesden voor verdere overheidsbeperkingen, gaven op 12 maart toe aan de oorspronkelijke eisen van de stakers bij de American Woolen Company. Andere bedrijven volgden. Ettor en Giovannitti's voortdurende tijd in de gevangenis in afwachting van een proces leidde tot verdere demonstraties in New York (geleid door Elizabeth Gurley Flynn) en Boston. Leden van het defensiecomité werden gearresteerd en vervolgens vrijgelaten. Op 30 september liepen vijftienduizend arbeiders uit de Lawrence-molen weg in een eendaagse solidariteitsstaking. Het proces, eindelijk eind september begonnen, duurde twee maanden, waarbij supporters buiten de twee mannen juichten. Op 26 november werden de twee vrijgesproken.