Semiotiek is de theorie en studie van tekens en symbolen, vooral als elementen van taal of andere communicatiesystemen. Veel voorkomende voorbeelden van semiotiek zijn verkeersborden, emoji's en emoticons die worden gebruikt in elektronische communicatie, en logo's en merken die door internationale bedrijven worden gebruikt om ons dingen te verkopen - 'merkentrouw', noemen ze het.
Er zijn overal tekens om ons heen. Overweeg een set gepaarde kranen in een badkamer of keuken. De linkerkant is vrijwel zeker de warmwaterkraan, de rechterkant is de kou. Vele jaren geleden hadden alle kranen letters die de temperatuur van het water aanduiden - in het Engels, H voor warm en C voor koud; in het Spaans, C voor heet (caliente) en F voor koud (frio). Moderne kranen hebben vaak geen letteraanduidingen of zijn opgenomen in één kraan, maar zelfs met een enkele kraan, vertelt de semiotische inhoud van kranen ons nog steeds om te kantelen of naar links te draaien voor warm water en naar rechts voor koud. De informatie over het voorkomen van verbranding is een teken.
Een persoon die semiotica bestudeert of beoefent, is een semoticus. Veel termen en concepten die worden gebruikt door hedendaagse semioticians werden geïntroduceerd door de Zwitserse taalkundige Ferdinand de Saussure (1857-1913). Saussure definieerde een teken als een beweging, gebaar, afbeelding, patroon of gebeurtenis die betekenis overbrengt. Hij definieerde langue als de structuur of grammatica van een taal en erewoord als de keuzes die de spreker heeft gemaakt om die informatie te communiceren.
Semiotica is een belangrijk onderzoek naar de evolutie van het menselijk bewustzijn. De Engelse filosoof John Locke (1632-1704) bracht de vooruitgang van intelligentie in drie stappen: inzicht in de aard van de dingen, begrip van wat te doen om te bereiken wat u wilt bereiken, en het vermogen om deze dingen aan een ander te communiceren. Taal begon met tekenen. In de terminologie van Locke zijn tekens dyadisch, dat wil zeggen, een teken is gebonden aan een specifieke betekenis.
Charles Sanders Peirce (1839-1914) zei dat tekens alleen werken als er een intelligentie is die uit ervaring kan leren. Peirce's concept van semiotiek was triadisch: teken, betekenis en tolk. Moderne semioticians kijken naar het hele netwerk van tekens en symbolen om ons heen die verschillende dingen in verschillende contexten betekenen, zelfs tekens of symbolen die geluiden zijn. Bedenk wat een ambulance-sirene communiceert tijdens het rijden: "Er is iemand in gevaar en we hebben haast om te helpen. Ga aan de kant van de weg staan en laat ons voorbijrijden."
Intertekstualiteit is een soort subtiele communicatie omdat wat we schrijven of zeggen vaak iets ophaalt dat we met elkaar delen. Als je bijvoorbeeld de diepe bariton van James Earl Jones nabootst met 'Luke', kun je een hele reeks Star Wars-beelden en geluiden en betekenissen overbrengen. "De semiotiek kennen die je bent, Grasshopper," is een verwijzing naar zowel Master Yoda als Master Po in de televisieserie 'Kung Fu' uit de jaren 70. Je zou zelfs kunnen stellen dat Yoda een semiotische verwijzing was naar Master Po.
Metaforen kunnen als betekenisvolle stand-ins fungeren voor mensen die bekend zijn met de cultuur: "Hij was een rots voor mij in mijn uur van behoefte" en "Dat koffie heter is dan Hades" zijn intertekstuele verwijzingen naar de joods-christelijke Bijbel, en ze zijn zo gewoon dat het niet uitmaakt of je de Bijbel hebt gelezen. Metoniemen kunnen ook: "The Smoke" is een metoniem voor Londen, een verwijzing naar de ooit voorkomende smog, wat nog steeds Londen betekent, zelfs als de smog minder voorkomt.
De geschriften van William Shakespeare en Lewis Carroll staan vol met woordspelingen en culturele referenties, waarvan sommige helaas niet langer zinvol zijn voor moderne sprekers. De meester van intertekstualiteit was de Ierse schrijver James Joyce, wiens boeken zoals "Ulysses" zo dicht zijn met fragmenten van verschillende en uitgevonden talen en culturele referenties dat de moderne lezer hyperteksten nodig heeft - live weblinks - om ze allemaal te krijgen:
"Stephen sloot zijn ogen om zijn laarzen te horen kraken knetterend wrak en schelpen. Je loopt er hoe dan ook doorheen. Ik ben een stap voorwaarts. Een heel korte tijd door heel korte tijd. Vijf, zes: de nacheinander Precies: en dat is de onuitwisbare modaliteit van het hoorbare. "
Een hypertekst ondersteunt semiotisch begrip. We weten wat een hypertekst betekent: "Hier vindt u een definitie van deze term of deze zin."
Veel manieren waarop we met elkaar communiceren zijn non-verbaal. Een schouderophalen, een oogbeweging, een golf van de hand, deze en duizenden andere subtiele en niet-sublieme lichaamstaalmemes communiceren informatie naar een andere persoon. Vocalics is een soort non-verbale communicatie ingebed in spraak: de toonhoogte, toon, snelheid, volume en timbre van gesproken taal communiceren aanvullende informatie over de onderliggende betekenis van een groep woorden.
Persoonlijke ruimte is ook een vorm van semiotiek die specifiek is voor een cultuur. Een persoon die te dicht bij u in de westerse cultuur komt, lijkt misschien een vijandige invasie, maar in andere culturen zijn de dimensies van de persoonlijke ruimte anders. Gewoon iemand aanraken kan een boze of verdrietige persoon kalmeren, of woedend of beledigend, afhankelijk van de context.