Ruby Bridges Zesjarige held van de burgerrechtenbeweging

Ruby Bridges, het onderwerp van een iconisch schilderij van Norman Rockwell, was pas zes jaar oud toen ze nationale aandacht kreeg voor het moedig desegregeren van een basisschool in New Orleans, Louisiana. In haar streven naar kwaliteitsonderwijs in een tijd waarin Afro-Amerikanen werden behandeld als tweederangsburgers, slaagde de kleine Ruby erin een burgerrechtenheld te worden.  

Eerste jaren

Ruby Nell Bridges werd geboren op 8 september 1954 in een hut in Tylertown, Mississippi. Haar moeder, Lucille Bridges, was de dochter van sharecroppers en had weinig opleiding omdat ze op het veld werkte. Lucille nam deel aan haar echtgenoot Abon Bridges en schoonvader totdat het gezin naar New Orleans verhuisde. Daar werkte Lucille nachtdiensten zodat ze overdag voor haar gezin kon zorgen terwijl Abon als bediende van een tankstation werkte.

School Desegregatie

In 1954, slechts vier maanden voordat Ruby werd geboren, oordeelde het Hooggerechtshof dat wettelijk verplichte segregatie op openbare scholen het Veertiende Amendement schond en het ongrondwettelijk maakte. Maar de beslissing van de rechtbank, Brown v. Board of Education, leidde niet tot onmiddellijke verandering. Scholen in de meestal zuidelijke staten waar segregatie door de wet werd afgedwongen, verzetten zich vaak tegen integratie en New Orleans was niet anders.

Ruby Bridges had een volledig zwarte school voor de kleuterschool bezocht, maar toen het volgende schooljaar begon, moesten alle witte scholen in New Orleans zwarte studenten inschrijven. Ruby was een van de zes zwarte meisjes in de kleuterklas die werden gekozen als de eerste van dergelijke studenten. De kinderen hadden zowel educatieve als psychologische tests gekregen om ervoor te zorgen dat ze konden slagen.

Haar familie wist niet zeker of ze wilden dat hun dochter zou worden onderworpen aan de weerslag die zou optreden bij Ruby's entree in een verder geheel witte school. Haar moeder raakte er echter van overtuigd dat het de educatieve vooruitzichten van het kind zou verbeteren. Dus heeft ze haar man overgehaald om Ruby het risico te laten nemen een witte school te integreren voor 'alle zwarte kinderen'.

Integratie van William Frantz Elementary

Op die novemberochtend in 1960 was Ruby het enige zwarte kind dat was toegewezen aan de William Frantz Elementary School. De eerste dag omsingelde een menigte boos de school. Ruby en haar moeder kwamen het gebouw binnen met de hulp van vier federale marshals en brachten de dag door in het kantoor van de directeur.

Op de tweede dag hadden alle blanke gezinnen met kinderen in de eerste klas hen van school gehaald. Bovendien had de leerkracht van het eerste leerjaar ervoor gekozen om een ​​Afro-Amerikaans kind te ontslaan in plaats van les te geven. Een opvoeder genaamd Barbara Henry werd geroepen om de klas over te nemen. Hoewel ze niet wist dat het zou worden geïntegreerd, ondersteunde Henry die regeling en onderwees Ruby als een klasse voor de rest van het jaar.

Henry liet Ruby niet op de speelplaats spelen, uit angst voor haar veiligheid. Ze verbood Ruby ook om in de cafetaria te eten vanwege zorgen dat iemand de eerste klasser zou vergiftigen.

Ruby's integratie van de William Frantz Elementary School kreeg nationale media-aandacht. Nieuwsverslaggeving van haar inspanningen bracht het beeld van het kleine meisje dat door federale marshals naar school werd gebracht in het publieke bewustzijn. Kunstenaar Norman Rockwell illustreerde Ruby's wandeling naar school voor een 1964 Kijken tijdschriftdekking, met de titel 'Het probleem waar we allemaal mee leven'.

Toen Ruby aan de tweede klas begon, gingen de protesten tegen integratie bij William Frantz Elementary verder. Meer Afro-Amerikaanse studenten hadden zich ingeschreven op de school en de blanke studenten waren teruggekeerd. Barbara Henry, Ruby's eerste leerkracht, werd gevraagd om de school te verlaten, wat leidde tot een verhuizing naar Boston. Terwijl Ruby zich door de basisschool werkte, werd haar tijd bij William Frantz minder intens en bracht ze de rest van haar opleiding door in geïntegreerde instellingen.

De tol van Ruby's inspanningen

Ruby's hele familie werd geconfronteerd met represailles vanwege haar integratie-inspanningen. Haar vader werd ontslagen na blanke beschermheren van het benzinestation waar hij werkte, dreigde hun bedrijf ergens anders naartoe te nemen. Abon Bridges zou meestal vijf jaar werkloos blijven. Naast zijn worstelingen werden Ruby's grootouders van vaderszijde gedwongen hun boerderij te verlaten.

De ouders van Ruby scheidden toen ze 12 was. De Afro-Amerikaanse gemeenschap stapte in om de familie Bridges te ondersteunen en vond een nieuwe baan voor Abon en babysitters voor Ruby's vier jongere broers en zussen.

Gedurende deze tumultueuze tijd vond Ruby een ondersteunende counselor in kinderpsycholoog Robert Coles. Hij had de berichtgeving over haar gezien en bewonderde de moed van de eerste klas, dus besloot hij haar op te nemen in een onderzoek naar zwarte kinderen die openbare scholen hadden gedesegregeerd. Coles werd een langetermijnadviseur, mentor en vriend. Haar verhaal was opgenomen in zijn klassieker 'Children of Crises: A Study of Courage and Fear' uit 1964 en in zijn boek 'The Moral Life of Children' uit 1986.

Volwassen jaren

Ruby Bridges studeerde af aan een geïntegreerde middelbare school en ging aan de slag als reisbureau. Ze trouwde met Malcolm Hall en het paar had vier zonen. Toen haar jongste broer werd gedood in een schietpartij in 1993, zorgde Bridges ook voor zijn vier meisjes. Tegen die tijd was de buurt rond William Frantz Elementary grotendeels Afro-Amerikaans geworden. Vanwege de witte vlucht was de ooit geïntegreerde school weer gescheiden, voornamelijk bezocht door zwarte studenten met een laag inkomen. Omdat haar nichten William Frantz bijwoonden, keerde Ruby terug als vrijwilliger. Vervolgens richtte ze de Ruby Bridges Foundation op om ouders te helpen bij de opvoeding van hun kinderen.